Les joueurs libanais célébrant leur victoire face à l'Angola lors du deuxième match du TQO, jeudi à Valence en Espagne. Phot FIBA
Deux jours après sa lourde défaite face à l’Espagne (104-59) le Liban se devait de l’emporter face à l’Angola pour poursuivre son rêve de qualification aux Jeux olympiques de Paris. L’équipe de Miodrag Perisic, successeur de Jad el-Hajj sur le banc de la sélection, savait que la tâche ne serait pas facile face à une équipe qui venait à peine de tenir tête à la Roja, deuxième au classement mondial, qui ne l'avait emporté que de 8 points (89-81).
Spellman et Khayat, nouveaux leaders
Sans plusieurs joueurs clés, dont Wael Arakji, ayant décidé de rester auprès de sa femme pour assister à la naissance de leur premier enfant, et Amir Saoud, toujours blessé, ce sont Youssef Khayat et Omari Spellman qui ont pris les devants de l’équipe et ont fait très bonne impression lors des deux matchs. En particulier, ce dernier qui a réussi à s’imposer dans cette équipe malgré les nombreuses critiques que les supporters lui avaient infligées durant le Mondial de l’été dernier à cause de sa forme physique.
Avec 22 points (dont quatre tirs à trois points), 12 rebonds et trois passes, Spellman a guidé les siens vers la victoire face aux Angolais (74-70). L’ancien joueur des Warriors de Golden State de San Fransisco est même le leader libanais en termes d'efficacité, de points et de rebonds par match depuis le début de ce Tournoi de qualification olympique (TQO). Naturalisé libanais depuis à peine plus d’un an, Spellman a fondu en larmes dès la fin de la rencontre, symbole d’un joueur qui a tout donné sur le terrain et a pu faire changer d’avis beaucoup de supporters à son sujet.
Omari Spellman en larmes après la victoire du Liban face à l'Angola lors du deuxième match du TQO, jeudi à Valence en Espagne. Phot FIBA
Youssef Khayat était quant à lui moins influent sur ce dernier match, mais a signé son retour après deux années d’absence avec l’équipe nationale lors du match contre l’Espagne. L’ailier fort avait inscrit 20 points contre l’Espagne parmi lesquels un dunk impressionnant sur Juan Hernangomez en début de match. On a clairement pu apprécier son amélioration après deux années passées dans les rangs des équipes universitaires aux États-Unis. Actuellement joueur des Bowling Greens, Khayat a commencé dans la prestigieuse université de Michigan en NCAA.
Deux matchs pour écrire l’histoire
Après deux premiers quart-temps très défensifs et entièrement dominés par les Libanais, la rencontre s'est accélérée en début de deuxième mi-temps. Les Angolais ont réussi à se reprendre lors du 3e quart-temps qu’ils ont largement remporté (21-9). La dernière période de jeu commençait donc sur une légère avance pour l’Angola (45-44) qui menait pour la première fois de la rencontre. Heureusement, le Liban a pu compter sur Karim Zeinoun qui a inscrit 13 points dans le dernier quart-temps, le joueur de Riyadi a aussi réalisé deux interceptions décisives, permettant au Liban de mener à nouveau.
Ce samedi, le Liban affrontera l’équipe des Bahamas pour une place en finale du TQO. Les Cèdres devront faire face à une sélection en confiance, invaincue depuis plus d’un an, et prolifique sur le plan offensif. L’équipe des Caraïbes a remporté avec brio ses deux matchs de phase de groupe, le premier en fin de rencontre face à la Finlande (96-85) et le second face à la Pologne (90-81).
Les Libanais qui ont regagné de la confiance suite au match face à l’Angola ont affirmé être prêts pour cette rencontre: « On va se battre jusqu’au bout, on ne va pas abandonner » a déclaré Omari Spellman après avoir reçu sa récompense d’homme du match. En cas de victoire face aux Bahamas, le Liban affrontera le vainqueur de l’autre demi-finale entre l’Espagne, largement favorite, et la Finlande. Devant ce qui semble être une mission impossible, l’équipe nationale a-t-elle encore la capacité de surprendre ses nombreux supporters ?
