L'équipe de Coupe Davis du Liban en amont de sa rencontre face au Japon, vendredi 2 février au Caire, en Égypte. Photo ANI
La marche était encore un peu trop haute pour les tennismen Libanais. Au Caire, l'équipe du Cèdre a longtemps fait jeu égal avec ses adversaires japonais, mais elle a fini par céder et rate de peu l'occasion d'être promue dans la division supérieure.
Grâce à sa victoire (4-0) contre la Jamaïque en septembre dernier, l'équipe emmenée par le capitaine Fadi Youssef s'était offert le droit de disputer un barrage d'accession au premier groupe mondial, antichambre des phases finales de la compétition, qui se déroulent désormais chaque année au mois de novembre.
Les débats ont longtemps été équilibrés sur les cours du Smash Sporting Club du Caire. Dans la foulée de la défaite (6-3, 6-4) de son coéquipier Hady Habib face à Yoshihito Nishioka, 81e joueur mondial, Benjamin Hassan est parvenu à égaliser en l'emportant en deux manches contre Yosuke Watanuki (6-2, 7-6).
Mais le lendemain, lors du double, entre les quatre mêmes joueurs, la paire libanaise s'est retrouvée en ballotage défavorable en s'inclinant au terme de deux manches serrées (7-5, 7-5). La veille de ses 29 ans, Benjamin Hassan (152e joueur mondial) est passé tout proche de réaliser l'exploit. Après s'être adjugé facilement le 1er set (6-1), le joueur libanais s'est procuré les occasions pour rafler la mise, mais a finalement été poussé par le Japonais jusqu'au tie-break, qu'il a malheureusement perdu 7 points à 2.
Le combat a continué jusqu'au bout de la 3e manche, mais Benjamin Hassan a fini par concéder son jeu de service au pire des moments avant de s'incliner 6-4, scellant l'issue de la rencontre remportée 3 matchs à 1 par les Nippons qui retrouveront donc leur place au sein du 1er groupe mondial. Les Libanais redescendent quant à eux à l'échelon inférieur, comme l'année passée, et tenteront en septembre prochain d'obtenir un nouveau ticket pour les barrages.
La France sauve sa place dans l'élite
L'équipe de France de tennis s'est qualifiée pour la phase de groupes de la Coupe Davis en battant Taïwan 3 à 0 lors du match de barrage, après la victoire dimanche en double de la paire Mahut/Roger-Vasselin 3-6, 6-2, 7-6 (7/1).
Samedi, les Bleus avaient parfaitement négocié la première partie du match en remportant les deux premiers simples, grâce à l'expérimenté Adrian Mannarino et au jeune Luca Van Assche, le double pouvait donc déjà être décisif en cas de victoire.
Opposés aux Taïwanais Yu Hsiou Hsu et Jason Jung, les Français Nicolas Mahut et Édouard Roger-Vasselin se sont imposés dans la difficulté, après avoir perdu le premier set et en ayant disputé un troisième set tendu et très serré.
« C'était dur parce que c'était un match de Coupe Davis (...) On n'a pas lâché, on a eu a bonne attitude, on a été courageux et on est contents de rapporter le point de la victoire », a déclaré Nicolas Mahut au micro de beIN Sports.
« On était peut-être un peu timorés au début (...) On est restés calmes, on savait que notre niveau de jeu allait évoluer. Il fallait avoir les nerfs solides », a confirmé dans la foulée son coéquipier Édouard Roger-Vasselin.
« Il y avait pas mal de suspense sur ce double, sur le papier on est largement favoris, mais on voit aussi le piège de jouer à l'extérieur contre des joueurs qui n'ont rien à perdre, qui ont extrêmemnt bien joué, sans pression », a commenté le capitaine des Bleus Paul-Henri Mathieu.
Avec cette victoire 3 à 0, l'équipe de France a validé son billet pour la phase de groupes de la compétition. En septembre 2023, la France n'avait pas réussi à sortir de la phase de groupes de la Coupe Davis. Les tricolores attendent de retrouver les quarts de finale de cette compétition depuis 2018.
G.B.