Nadal poursuit son retour gagnant à Brisbane

Rafael Nadal continue son sans-faute. Jeudi, l'Espagnol a franchi le deuxième tour du tournoi de Brisbane, en ne concédant que trois jeux face à l'Australien Jason Kubler, 102e mondial, balayé 6-1, 6-2.

« Je me sens compétitif », a assuré l'ex-numéro un mondial de 37 ans, qui affrontera en quart de finale l'Australien Jordan Thompson. « C'est un match très positif pour moi, j'ai cette chance de pouvoir continuer à jouer encore demain (vendredi, NDLR). Deux victoires après une si longue absence du circuit professionnel, c'est quelque chose qui fait du bien », a-t-il déclaré, rayonnant lors de son interview d'après-match sur le court. 

Nadal n'avait plus joué en simple depuis sa défaite au deuxième tour de l'Open d'Australie, le 18 janvier 2023, face à l'Américain Mackenzie McDonald. Il a repris mardi contre l'Autrichien Dominic Thiem, battu 7-5, 6-1 au premier tour à Brisbane.

À dix jours du coup d'envoi de l'Open d'Australie 2024, le vainqueur de 22 tournois du Grand Chelem (dont 14 Roland-Garros) est donc de retour, alors même que le grand favori Novak Djokovic s'est légèrement blessé au poignet mercredi en disputant la United Cup, une compétition mixte par équipes nationales.

Et pour le plus grand plaisir du public de la Pat Rafter Arena archicomble, Nadal a bel et bien refait du Nadal : retour millimétré le long des lignes, coup droit décroisé imparable, smash de revers spectaculaire, amortie assassine, un minimum de fautes directes... 

Pause toilettes et avertissement

Kubler, un excellent joueur de double mais classé au-delà de la centième place en simple, n'est évidemment pas une référence suffisante pour juger du niveau réel du Majorquin. Mais Nadal est conscient qu'une année d'absence – qui l'a fait retomber à la 672e place mondiale – ne s'efface pas aussi rapidement.

« J'ai besoin de matches, de jouer aussi des doubles, et de bien m'entraîner, a-t-il reconnu, passer des heures sur le court est pour moi très important. »

Jeudi, Nadal a mis son adversaire australien K.-O. par une entame de match tonitruante. Il a remporté 14 des 15 premiers points du match, en signant deux jeux blancs consécutifs aux deuxième et troisième.

L'Australien était déjà mené 5-0 lorsqu'il a réussi, enfin, à sortir un peu la tête de l'eau. Il s'est alors procuré trois balles de break dans le sixième jeu, toutes sauvées par Nadal. 

« J'ai très bien commencé le match, avec beaucoup de détermination, a commenté Nadal, j'ai essayé d'être agressif depuis la ligne de fond de court et ça a très bien marché. »

Le deuxième set a de nouveau démarré par un break blanc réussi par l'Espagnol. Mais la partie s'est ensuite un peu équilibrée, et le champion a dû s'employer un peu plus pour finalement s'imposer.

Le match a été marqué par un petit incident, qui a finalement fait sourire Nadal, lorsque l'arbitre français Arnaud Gabas lui a infligé un avertissement pour avoir dépassé le temps limite autorisé d'une pause toilettes. Nadal a expliqué après le match qu'il avait dû changer complètement ses vêtements, détrempés par la transpiration.