L’Ajax dans la pire crise de son histoire

Quatre mois et puis s’en va. L’Ajax Amsterdam, ancien géant du football européen plongé dans l’une des crises les plus graves de ses 123 ans d’existence, s’est séparé lundi de son entraîneur, Maurice Steijn.

« L’Ajax et Maurice Steijn se séparent avec effet immédiat », a annoncé dans un communiqué le club amstellodamois, qui est tombé dimanche à la 17e et avant-dernière place du championnat des Pays-Bas après une nouvelle défaite, la 4e en sept matches, contre le FC Utrecht (4-3).

Son adjoint Hedwiges Maduro va lui succéder pour « la période à venir », précise le club. Il doit préparer un déplacement périlleux jeudi à Brighton pour le compte de la 3e journée de la phase de groupe de la Ligue Europa.

Maurice Steijn était arrivé le 14 juin à l’Ajax en provenance du Sparta Rotterdam et avait signé un contrat de trois ans, jusqu’au 30 juin 2026. Le choix avait surpris dans le pays, de nombreux médias locaux ayant alors pointé qu’il n’avait jamais entraîné de club de premier plan.

« Nous sommes arrivés à la conclusion que c’est ce qu’il y a de mieux pour l’Ajax, même si je le regrette », a déclaré l’entraîneur néerlandais, cité dans le communiqué. « J’ai tout fait pour ramener l’Ajax à la place à laquelle ce club appartient. Mais je n’y suis pas parvenu », a-t-il déploré. 

Le technicien, qui est âgé de 49 ans, était passé par l’ADO Den Haag, le VVV-Venlo, le NAC Breda ainsi que le club émirati d’al-Wehda. Appelé par le Sparta Rotterdam en avril 2022, il avait réussi à le maintenir dans l’élite au terme de la saison 2021-2022 puis à le mener à la 6e place la saison dernière, avant de rejoindre Amsterdam.

Pour le quotidien Het Parool, c’est la « fin d’un des mariages les plus malheureux du monde du football ». « Maurice Steijn n’a jamais eu la main sur l’Ajax et n’a fait que semer le trouble », poursuit le journal, qui ajoute que les dirigeants du club viseraient John van’t Schip pour lui succéder jusqu’au terme de la saison.

L’ex-international néerlandais, qui a notamment entraîné la sélection grecque, est aussi un ancien adjoint de Marco Van Basten, légende du football néerlandais. Mais il traverse une période difficile, sa femme ayant succombé à un cancer au début du mois.

Zone de turbulences

« Nous avons travaillé ensemble de manière très intensive et professionnelle ces derniers mois, mais les résultats sportifs et le développement de l’équipe étaient à la traîne », a déclaré de son côté Janvan Halst, directeur temporaire de l’Ajax. 

« Ensemble, nous avons décidé qu’il serait préférable de nous séparer », a-t-il ajouté.

L’ex-sélectionneur des Pays-Bas Louis van Gaal a annoncé au début du mois son retour à l’Ajax dans un rôle de conseiller. 

L’Ajax, demi-finaliste de la Ligue des champions en 2019, traverse une zone de très fortes turbulences depuis le départ d’Erik ten Hag pour Manchester United en avril 2022.

Ni Alfred Schreuder ni John Heitinga, ses deux premiers successeurs, n’ont pu qualifier l’Ajax pour la C1.

Steijn n’aura tenu lui que sept matches de championnat et deux en Ligue Europa (un nul à domicile face à Marseille puis un nul à Athènes face à l’AEK). C’était « mission impossible », résume le quotidien populaire De Telegraaf.

La crise touche aussi la direction du club : l’Ajax a limogé son directeur du football Sven Mislintat le mois dernier, et annoncé peu après le départ du président de son conseil de surveillance, Pier Eringa.

Le club s’était également séparé l’année dernière de son directeur général, l’ancien gardien Edwin van der Sar, critiqué pour sa gestion des deux précédentes années. L’ex-international se remet d’une hémorragie cérébrale dont il a été victime le 7 juillet et qui lui a valu de passer une dizaine de jours en soins intensifs.