Grâce à sa victoire contre l'Iran, le Liban peut toujours rêver des JO

Malgré son élimination au premier tour, le Liban peut repartir de ce Mondial la tête haute. Deux jours après leur succès contre la Côte d’Ivoire (94-84), les hommes de Jad el-Hajj ont enchaîné une deuxième victoire sereine et méritée face à l’Iran (81-73), malgré une légère frayeur en fin de match.

Si les Cèdres s’étaient déjà imposés à deux reprises lors d’une même Coupe du monde, en 2006, contre le Venezuela et la France, ils n’avaient encore jamais réalisé une telle série. De quoi terminer cette première campagne mondiale depuis 2010 sur une note positive, parachevée par une accession directe au groupe de qualification olympique.

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Waël Arakji, meneur d’espoir du basket libanais

Le capitaine Ali Haidar a été le fer de lance du Liban en début de match, que les Cèdres ont rapidement pris par le bon bout en menant 12-4 dès la 4e minute de jeu. Les Libanais n'ont jamais perdu leur avance et se sont contentés de repousser les tentatives iraniennes de combler le déficit. Les coéquipiers de Waël Arakji n’ont cependant jamais paniqué et fait parler leur supériorité technique, couplée à une meilleure solidité défensive par rapport à leurs sorties précédentes.

21 points pour Arakji

Sans surprise, ce dernier a encore illuminé la rencontre de son talent. Ménagé contre la Côte d’Ivoire en raison d’une contusion osseuse au poignet gauche reçue contre le France, le meneur de Riyadi s’est distingué avec 21 points (soit un 6/9 au tir, couplé à un 8/9 tirs sur la ligne des lancers francs), auxquels il faut ajouter 7 passes décisives et 3 rebonds.

Sergio Darwiche a de nouveau inscrit sa dizaine de points habituelle (11 points), tandis qu’Omari Spellman ne s’est contenté que de 9 points tout en se montrant bien plus présent dans la raquette avec 11 rebonds.

Ce sont justement les tirs extérieurs des Libanais qui leur ont permis de prendre un départ rapide, avant de terminer le match avec un honorable bilan de 9 tirs à trois points contre 4 seulement pour l'Iran, dont seul Mohammad Mamini est parvenu à tirer son épingle du jeu avec 22 points.

Pour sa dernière avec le maillot iranien, la légende du basket asiatique, Hamed Haddadi, 38 ans, a tiré sa révérence avec 14 points et 8 rebonds. Il a ensuite reçu une ovation de la part de ses adversaires libanais au terme de la rencontre, qui l’ont encerclé en l’applaudissant. Notamment Ali Haidar, qui a fait part de son impatience de partir en vacances avec sa femme à Bali, en conférence de presse.

Rendez-vous en juillet pour le TQO

L’entraîneur Jad el-Hajj a ensuite tenu à féliciter « l’ensemble des joueurs qui (leur) ont permis d’arriver jusqu’ici, y compris ceux qui sont restés au Liban qui nous ont accompagnés depuis le début des qualifications », avant de s’adresser aux fans : « Je voudrais aussi parler de nos supporters. Je le dis souvent, ils sont notre joueur numéro un lorsque nous jouons à domicile. C’est aussi grâce à eux que nous sommes ici. »

Grâce à cette deuxième victoire, le Liban conclut sa Coupe du monde à la 21e place, soit la deuxième meilleure nation asiatique derrière le Japon. Forts de leurs trois succès, les Nippons se sont vu gratifier d’un ticket pour les Jeux olympiques de Paris 2024 (qui se tiendront du 26 juillet au 11 août, tout comme l’Australie pour l’Océanie et le Soudan du Sud pour l’Afrique).

Mais le rêve olympique est loin d’être déchu pour les Libanais. Car s’ils ont manqué l’accessit direct qu’offrait cette Coupe du monde, cette deuxième place continentale leur garantit une place pour le Tournoi de qualification olympique (TQO) qui aura lieu du 2 au 7 juillet 2024.