Djokovic et Gauff sacrés à Cincinnati

Au terme d'une finale à couper le souffle, Novak Djokovic a pris sa revanche contre Carlos Alcaraz pour s'adjuger dimanche le Masters 1000 de Cincinnati, après que Cori Gauff y a remporté contre Karolina Muchova son tout premier WTA 1000.

Il aura fallu cinq balles de match et 3h49 de jeu au n° 2 pour venir à bout de l'Espagnol, n° 1 mondial qui lui a ravi le trône il y a cinq semaines en finale à Wimbledon. Djokovic, 36 ans, ne s'était engagé dans aucun tournoi depuis cette défaite. 

C'est le troisième sacre à Cincinnati pour « Nole », arraché au terme d'un véritable marathon. Une épreuve d'endurance que le public a eu peur de voir tourner court, le Serbe ayant dû faire appel au kiné au début de la deuxième manche, juste après avoir perdu la première.

« C'est difficile à décrire (...) Dans l'ensemble, c'était le match le plus difficile et le plus excitant auquel j'ai jamais participé », a commenté le vainqueur du jour. L'homme aux 23 titres du Grand Chelem s'est accroché, remontant même un déficit de deux jeux pour recoller à 4-4 dans le deuxième set, au métier, en poussant son adversaire à la faute comme il sait si bien le faire.

Du haut de ses 38 Masters 1000, Djoko est ensuite passé devant à 5-4, mettant son adversaire sous pression, avant un premier tie-break haletant. Alcaraz s'est bien offert une balle de match, mais sauvée par Djokovic. Dans la foulée, le n° 2 s'est assuré une balle de set au filet, qu'il n'a à son tour pas réussi à convertir.

Cependant, la deuxième fut la bonne, au terme d'un jeu décisif tendu qui laissait présager de la suite de ce choc titanesque. Car le nom du vainqueur a été décidé par un ultime tie-break, après qu'Alcaraz a sauvé quatre balles de match dans un dixième jeu étouffant, long de près de 13 minutes.

Le natif de Murcie a défendu et défendu, profitant de la fébrilité de son adversaire au service, jusqu'à ce qu'un long lob en fond de court pousse Djokovic à envoyer son smash dehors, remettant les deux hommes à égalité, 5-5.

C'est l'Espagnol, lui aussi en mal sur son service, qui a retrouvé de la justesse le premier, pour prendre l'avantage 6-5. Mais le Serbe lui a emboîté le pas pour forcer un ultime tie-break.

Jeu décisif que Carlos Alcaraz a démarré avec une double faute signalée pour un millimètre. Puis Djokovic a enchaîné, alignant ses sixième puis septième points de suite, à 3-0.

L'Espagnol s'est alors offert une dernière remontée, égalisant à 3-3, sans pouvoir jamais repasser devant son opposant. La cinquième balle de tournoi fut la bonne pour Novak Djokovic, au terme d'une finale homérique entre les deux meilleurs joueurs du monde. 

« Carlos est un joueur extraordinaire, j'ai beaucoup de respect pour lui », a salué Djokovic, estimant que sa rivalité avec Alcaraz, malgré la différence d'âge, est de plus en plus grande. 

Première pour Gauff

La finale a été moins serrée chez les femmes : Cori Gauff n'a eu besoin que de deux sets, sans tie-break, pour s'adjuger son tout premier WTA 1000, le cinquième titre de sa carrière et le troisième cette année.

L'Américaine, n° 7 mondiale, a fait la course en tête tout au long de la partie, après avoir sorti la veille la n° 1 Iga Swiatek. Muchova, elle, s'était qualifiée en éliminant la dauphine, Aryna Sabalenka. 

Sous une chaleur écrasante, les deux joueuses ont attaqué le match sur les chapeaux de roue, breakant tour à tour dans les trois premiers jeux, d'abord au profit de Gauff, puis de Muchova. 

Les échanges d'avantage se sont poursuivis, jusqu'à ce que Gauff mène 5-3, service en poche. En 44 minutes, elle a rangé dans la foulée le premier set dans son escarcelle. 

Le scénario s'est peu ou prou répété dans la deuxième manche. L'Américaine a sauvé une balle de break au quatrième jeu avant de prendre le service de son adversaire au suivant pour le 3-2.

Puis, aidée par la chance et une balle tombant du bon côté après avoir touché le filet, Cori Gauff s'est retrouvée à 4-2, non sans avoir dû batailler pour sauver son service.

Muchova a alors multiplié les erreurs, se faisant breaker de nouveau. Mais ce fut alors au tour de Gauff de déjouer, manquant trois balles de match.

À 5-3 et alors que l'Américaine était à deux points de remporter le tournoi sur le service de Muchova, la partie a été brièvement interrompue en raison du malaise d'une spectatrice assise juste derrière la chaise de l'arbitre.

La Tchèque a alors saisi sa chance pour recoller à 4-5 mais Gauff a conclu au jeu suivant, devenant à 19 ans la plus jeune vainqueure du tournoi. « C'est incroyable », a savouré l'Américaine. « Particulièrement après l'Europe » et Wimbledon, où elle avait été éliminée dès le premier tour.