Cargo en feu au large des Pays-Bas: début du remorquage attendu samedi

Le début du remorquage du cargo en feu au large des Pays-Bas avec des milliers de voitures à son bord est attendu samedi alors que l'incendie a perdu en intensité, ont déclaré les autorités qui tentent depuis plusieurs jours d'empêcher une catastrophe écologique. Le déplacement vers une nouvelle position temporaire du Fremantle Highway, avec près de 500 véhicules électriques à bord, "devrait durer 14 heures", a déclaré à l'AFP une porte-parole de l'Institut national néerlandais pour la gestion des eaux (Rijkswaterstaat).

Il doit être déplacé 16 km au nord de l'île de Schiermonnikoog, à quelques dizaines de kilomètres de sa dernière position officielle -- à 23 kilomètres des côtes de l'île de Terschelling. "On s'attend à ce que le remorquage ait lieu aujourd'hui", mais il "n'a pas encore commencé", a précisé Ilze Rokven. Le début du déplacement dépend notamment du développement de la fumée, des prévisions météorologiques, de la marée et du courant.

Un correspondant de l'AFP a vu vers 14H30 (12H30 GMT) le cargo bouger. "Le navire est (...) toujours intact sous la ligne de flottaison et ne s'incline pas", avait indiqué le Rijkswaterstaat vendredi, soulignant que la température à bord du navire avait fortement chuté et que l'intensité de l'incendie avait diminué.

"Aucune conséquence directe pour les îles Wadden, ses habitants et la nature n'est attendue", a souligné l'agence à propos de l'opération annoncée. Un navire d'intervention pétrolière se trouve à proximité du cargo "par mesure de précaution", selon le Rijkswaterstaat. Les autorités espèrent à terme remorquer le navire vers un port.

Quatre secouristes sont vendredi parvenus à monter pour la première fois sur le cargo afin d'établir une connexion plus robuste avec le remorqueur. Les opérations destinées à éteindre le feu avaient été suspendues jeudi afin d'éviter que le navire ne soit déstabilisé en raison de la quantité d'eau entrant. Le cargo, battant pavillon panaméen, transportait 3.783 voitures neuves, dont 498 véhicules électriques, selon la compagnie de transport K Line qui affrétait le navire.

La cause de l'incendie, signalé pour la première fois mardi peu avant minuit (22H00 GMT), est inconnue. Selon le propriétaire japonais du cargo, le groupe Shoei Kisen Kaisha, cité par la radiodiffusion publique néerlandaise NOS, l'une des voitures électriques qui se trouvaient à bord pourrait être à l'origine du feu. Terschelling et Schiermonnikoog font partie d'un ensemble de huit îles néerlandaises à cheval entre la mer des Wadden et la mer du Nord, au nord des Pays-Bas. La mer des Wadden, déclarée patrimoine mondial de l'Unesco, possède une riche diversité de plus de 10.000 espèces aquatiques et terrestres. Un des 23 membres d'équipage évacués est décédé, plusieurs ont été blessés.