Hollywood en toutes lettres, majuscule du haut de ses 100 ans

Au même titre que la Tour Eiffel ou Big Ben, le Hollywood sign est devenu un monument urbain immédiatement identifiable de très loin et un repère pour ceux qui travaillent dans l'industrie du cinéma et du divertissement. Jeff Zarrinnam, à la tête du Trust Hollywood Sign ajoute : « C’est une icône pour les gens de partout qui visitent la ville. C'est aussi un véritable mirage particulièrement inspirant. Cette gigantesque signalisation est synonyme d’espoir et de rêves. Elle provoque une irrésistible envie de se lancer dans l’aventure du septième art sans en craindre l’issue ». Sa magie, qui opère depuis sa création en décembre 1923, va être amplifiée cette année lors des célébrations de son centenaire. Arrêt d’abord sur son histoire, selon le site qui lui est consacré.

100 ans de mythes

Tout a commencé le 8 décembre 1923, lorsque 4000 ampoules électriques ont illuminé les lettres blanches formant le mot Hollywoodland.  L’ensemble mesure alors 14 mètres de haut et s’étend sur une longueur de 107 mètres. La mission première de ce panneau était de promouvoir un projet immobilier dans la région. Mais, lorsque le boom des Années folles a volé en éclats, balayé par la Grande Dépression, le développement a fait long feu, entraînant le délabrement de l’affichage. En 1946, après une tempête qui a renversé la première lettre, le H, le Département des parcs et loisirs de Los Angeles décide de raser le tout. Mais la Chambre de commerce d'Hollywood est intervenue et a entrepris une opération de rénovation.  Le mot land a été supprimé et on s’en est tenu à l’appellation Hollywood. 

Le Hollywood sign, au haut de la montagne Lee. Photo tirée du site Hollywood sign

Une jeune actrice déçue se jette du haut de la lettre H

L’allure de l’enseigne avait complètement changé, passant du statut de panneau publicitaire à un monument dédié à une ville unique au monde. Avec le temps, ce gigantesque symbole de la capitale mondiale du cinéma a atteint l’envergure d’une vedette, une star du grand écran, notamment dans les films Earthquake, Superman et The Day After Tomorrow. Aujourd’hui, le Trust qui le chapeaute demande qu’il ait sa propre étoile sur le Walk of Fame d'Hollywood Boulevard, aux côtés de tous les grands qui ont travaillé dans son ombre métaphorique.

Quant au calendrier des célébrations du centenaire de ce panneau indéniablement associé à la ville du 7e art, le jour même et les mois suivants, il comprendra de nombreuses manifestations échelonnées tout au long de l’année. Sont prévus, en particulier, la construction d’une réplique du panneau Hollywood à l'échelle d'un quart, destiné à servir de background à ceux désireux de faire des selfies-souvenir. Prévu un partenariat avec la Walt Disney Company, qui fête également son centenaire en 2023 et un festival du film au Théâtre égyptien donnant à voir des films mettant en vedette le panneau. Le jour même du centième anniversaire de cette inscription, le 8 décembre 2023, une fête est prévue sur l’incontournable Hollywood Boulevard. Au cours de l’année, d’importants galas seront parrainés par des célébrités afin de collecter des fonds pour l'entretien du panneau et pour la mise sur pied d’un point d'accueil pour les visiteurs, ainsi que d’un musée.

D’autre part, ce site a été la scène d’événements mémorables dont l’un à caractère tragique. C’est du haut de son sommet qu’avait choisi de mettre fin à ses jours une jeune actrice nommée Peg Entwistle, devenue le symbole du côté obscur du rêve hollywoodien. Ambitieuse et, enhardie par son succès à Broadway, où elle se produisait au départ de sa carrière, elle avait jeté son dévolu sur le grand écran, fait ses valises pour Hollywood et emménagé à l'ombre du panneau éponyme. Pour son malheur, Peg n'a pas réussi comme elle le désirait. En 1932, elle se dirige vers le célèbre panneau, grimpe les 15 mètres de haut pour arriver au sommet et atteindre la lettre H et, de là se jette dans le vide. Elle n'avait que 24 ans.

La jeune actrice Peg Entwistle qui s'est donné la mort à 24 ans en se jettant du haut de la lettre H. Photo Creative Commons

Collecte de fonds ludique chez Hugh Hefner

Par la suite, la signalisation a subi de nombreux dégâts. En 1970, la Chambre de commerce d'Hollywood décide de la relooker dans la volonté d’en faire une image de marque. La facture devait s’élever au quart de million de dollars. Des grands noms du showbiz sont venus à la rescousse. Parmi eux, Hugh Hefner qui, en 1979, avait organisé un gala de collecte de fonds dans son célèbre Playboy Mansion. L’objectif de cette soirée était de réunir la somme nécessaire pour refaire l’enseigne par le biais d’enchères ludiques et miser sur le coût de chaque lettre du mot Hollywood, estimé à 27 000 dollars. Selon l’histoire relatée par la page web de l’iconique emblème, Alice Cooper a acheté virtuellement un O (en l'honneur de Groucho Marx), tandis que le cow-boy chantant  Gene Autry a parrainé un L et Andy Williams le W. Grâce à l'aide de ces donateurs et d'autres, les neufs lettres étaient sauvées et prêtes à leur remise sur pied. Pour refaire une beauté à l’enseigne en l’honneur de son centième anniversaire, une dizaine d’ouvriers y ont passé plus de trois semaines à appliquer 400 gallons de peinture blanche perchés sur des échelles stabilisées sur la pente du mont Lee, où se trouve le panneau.