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Face au diamant Hope, le Lion de Merelani affiche un éclatant grenat vert

Baptisée « Tsavorite », une nouvelle pierre précieuse vient de se tailler la part du lion dans l’illustre collection de gemmes de la Smithsonian Institution.

Face au diamant Hope, le Lion de Merelani affiche un éclatant grenat vert

Le Lion de Merelani est la plus grande tsavorite au monde taillée en coussin carré, avec 177 facettes scintillantes. Photo Jeff Scovil, avec l’aimable autorisation de Bridges Tsavorite Smithsonian tirée de la page officielle du musée Smithsonian

L’iconique diamant Hope, la topaze Whitney, tout feu tout flamme, l’incandescent rubis Carmen Lucia, trônant dans la galerie des gemmes du National Museum of Natural History ont accueilli récemment le Lion de Merelani. Cette appellation désigne la plus grande pierre précieuse du monde jamais extraite et taillée, connue sous le nom de Tsavorite. De la famille des grenats, associés habituellement à la tonalité bordeaux foncé, ce caillou exceptionnel d’un vert intense pèse 116,76 carats et possède 177 facettes. Il a été offert au musée à la mémoire de Campbell R. Bridges, le gemmologue écossais qui l’avait découvert en 1967 à Merelani, région du nord de la Tanzanie. Bridges fut assassiné en 2009. Il s’agit de la plus grande pierre du genre jamais taillée et polie aux États-Unis. « Cette tsavorite est vraiment l’une des plus importantes pierres précieuses de couleur à avoir été extraite durant cette décennie », affirme le minéralogiste Jeffrey Post, conservateur en charge des pierres précieuses et des minéraux du musée. « Un joyau comme celui-ci est l’un des grands trésors naturels de la terre et constitue un ajout fascinant à notre collection nationale ouverte au public », ajoute-t-il. On apprend aussi que le Lion de Merelani a enregistré plusieurs records : cette gemme est la plus grande au monde à avoir été taillée avec précision et c’est aussi la plus grande tsavorite jamais taillée aux États-Unis.

Une découverte surprenante

Lorsque le gemmologue Campbell R. Bridges a découvert des grenats vert vitreux dans les collines du nord-est de la Tanzanie en 1967, il a très vite compris qu’il avait déterré quelque chose de spectaculaire. Généralement, la plupart des grenats sont connus et prisés pour leurs riches teintes rougeoyantes. « Et cela a vraiment choqué le monde, précise Jeffrey Post. Ce n’était pas quelque chose auquel les gens s’attendaient quand on leur présenté un grenat vert. » Cette espèce passe à la couleur verte lorsqu’elle est mise en contact avec des minéraux tels que le chrome ou le vanadium. Par ailleurs, l’exceptionnel procédé de coupe historique, qui ajoute à l’attrait du Lion de Merenali, a été documenté du début à la fin pour que le monde puisse bien le voir. « Nous sommes convaincus que cette grande tsavorite deviendra rapidement un favori des visiteurs, pour sa beauté, sa rareté et son histoire, quelque peu mouvementée, et bien relatée », a souligné Jeffrey Post. En fait, son histoire a beaucoup en commun avec celles de pierres précieuses très spéciales et inestimables qui ont eu souvent un destin maudit.

Le Lion de Merelani est la plus grande tsavorite taillée avec précision au monde. Photo Jack Tamisiea, NMNH, tirée de la page officielle du Smithsonian Magazine

Une inspiration pour Tiffany

Son découvreur Campbell R. Bridges était un gemmologue d’origine écossaise qui a passé la majeure partie de sa vie en Afrique. Il a d’abord découvert la tsavorite dans le nord-est de la Tanzanie en 1967. Puis, en 1970, il découvre des gisements de tsavorite au Kenya ayant des cristaux transparents suffisamment gros pour être transformés en bijoux. Il commence à les vendre à la célèbre bijouterie new-yorkaise Tiffany qui, très inspirée, en a tiré de très belles créations. Bridges a continué à extraire de la tsavorite et d’autres pierres précieuses au Kenya, en collaboration avec son fils Bruce Bridges, jusqu’à ce qu’il soit assassiné par un gang de mineurs illégaux en 2009. Son fils prendra alors la relève. Grand amoureux de l’Afrique et de son métier, on apprend notamment sur le blog Campbell Bridges death of a lion, qu’il se référait souvent à son romancier favori, Wilbur Smith (Britannique et Sud-Africain) qui disait : « Vous n’aurez jamais vraiment compris l’Afrique jusqu’à ce que vous ayez entendu le rugissement du lion dans la nuit. »

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Épris de toutes les pierres précieuses, Bridges avait, néanmoins, un faible pour le grenat vert, comme il l’avait confié au site europastarjewellery : « Quoi de plus romantique qu’une superbe pierre précieuse verte clignotante qui existait bien avant que les dinosaures ne foulent la terre, et qui provient d’une terre mystérieuse et magnifique où les rugissements du lion en chasse brisent le silence d’une nuit. »Son parcours relève de l’esprit du National Museum of Natural History, l’un des musées d’histoire naturelle les plus visités au monde, visant à connecter les gens du monde entier avec l’histoire de la terre. Inauguré en 1910, il se consacre à l’entretien et à la préservation de la plus vaste collection au monde de spécimens d’histoire naturelle et d’artefacts humains. Sa section gemmes compte plus de dix mille pierres précieuses, des pièces uniques toutes aussi extraordinaires les unes que les autres. La plus iconique étant le diamant Hope qui a suivi un destin aventureux, passant de main en main (notamment à la cour de Louis XIV) avant d’avoir été offerte à ce musée en 1958 par le célèbre joaillier américain Harry Winston. On estime à plus de cent millions le nombre de visiteurs venus l’admirer. Les responsables s’attendent à ce que le Lion de Merelani se taille la part qui lui revient légendairement avec sa tonalité particulière de vert profond, évoquant une émeraude plutôt que sa vraie nature de grenat traditionnel.

L’iconique diamant Hope, la topaze Whitney, tout feu tout flamme, l’incandescent rubis Carmen Lucia, trônant dans la galerie des gemmes du National Museum of Natural History ont accueilli récemment le Lion de Merelani. Cette appellation désigne la plus grande pierre précieuse du monde jamais extraite et taillée, connue sous le nom de Tsavorite. De la famille des grenats, associés...

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