La Rochelle de nouveau sur le toit de l’Europe

Insubmersible, impressionnant, inarrêtable, le Stade rochelais a cousu une seconde étoile sur son maillot en remportant une nouvelle Champions Cup malgré une entame de match catastrophique, samedi à Dublin, aux dépens des Irlandais du Leinster (27-26).

Les Maritimes ont remonté un déficit de trois essais irlandais dans les douze premières minutes pour aller chercher cette seconde couronne continentale de rang et s’installer à la table des plus grands.

« Leur plan était parfait (...) mais j’ai regardé les gars dans les yeux et j’ai vu qu’ils n’étaient pas inquiets », a admis le deuxième ligne emblématique Romain Sazy, arrivé à La Rochelle en 2010, quatre ans avant l’accession en top 14.

Les Rochelais deviennent le premier club à conserver son titre depuis les Anglais des Saracens (2016, 2017), le premier français depuis Toulon, qui avait soulevé la « grande » Coupe d’Europe à trois reprises entre 2013 et 2015.

Ils permettent en outre à Toulouse de demeurer la seule formation à avoir remporté la compétition cinq fois (1996, 2003, 2005, 2010, 2021).

Pour les Irlandais, il faudra donc encore attendre pour rejoindre les Rouge et Noir car, comme en 2022, ils sont tombés sur un os jaune et noir.

Dans le port de La Rochelle, une première dizaine de supporters se sont jetés à l’eau au coup de sifflet final, en attendant, comme l’an passé, d’autres baigneurs improvisés, en liesse et habillés en jaune et noir, tout au long de la nuit.

Les autorités attendent 30 à 40 000 personnes pour célébrer ce second titre, avant la communion avec les joueurs qui défileront dans l’après-midi sur un bus à impériale autour du Vieux-Port.

À Marseille, il y a quasiment un an, La Rochelle s’était déjà imposée à la dernière seconde au terme d’un match fou, grâce à un essai de filou d’Arthur Retière (24-21).

À Dublin, dans une ambiance survoltée, les Leinstermen ont pourtant frappé fort d’entrée, marquant trois essais en douze minutes, par le talonneur Dan Sheehan (1re, 12e) et l’ailier Jimmy O’Brien (6e), face à des Rochelais asphyxiés.

Pris à la gorge, les protégés de Ronan O’Gara ont su plier sans jamais rompre. Au bord du K.-O., notamment quand leur demi de mêlée Tawera Kerr-Barlow (10e) a été exclu temporairement, les Maritimes ont mis quasiment vingt minutes à entrer dans le match.

Entame irlandaise

Après l’entame catastrophique, leur puissance a progressivement déréglé la machine des Irlandais, qui avaient fait de la Champions Cup leur objectif majeur cette saison, inscrivant 336 points et 46 essais lors des huit matches précédents.

Avec un essai chacun, les centres Jonathan Danty (20e) et UJ Seuteni (38e) ont d’abord relancé la machine rochelaise avant que le pilier gauche George-Henri Colombe (72e) n’enfonce le clou. Les vagues rochelaises ont déferlé sur la défense du Leinster, courageuse mais à l’agonie.

Avec l’Irlandais O’Gara aux commandes, le Stade rochelais a évidemment la science de la gagne. Malgré le carton jaune infligé à Danty (75e) et la sortie sur civière de Colombe (79e), rien n’aurait pu empêcher les Jaune et Noir de soulever le trophée.

Certainement pas le Leinster, qui a terminé la rencontre à treize après un carton jaune du talonneur Ronan Kelleher (72e) et le rouge donné au pilier Michael Ala’alatoa (79e), comme un symbole de l’impuissance irlandaise.

« On a vraiment bien commencé, il y a plein de choses positives. C’était un match vraiment serré, comme l’année dernière. La Rochelle est une bonne équipe, qui a su tenir le ballon, bien préparée, avec de très bons joueurs. C’est frustrant, c’est cruel », a estimé de son côté l’entraîneur irlandais Leo Cullen.

Sur la route de la Coupe du monde (8 septembre-28 octobre), où Français et Irlandais font figure de favoris, ce nouveau choc entre La Rochelle et le Leinster avait des airs de revanche autant que de répétition générale. Et ce sont les Rochelais qui se sont offert un doublé somptueux.

Source : AFP