Jokic et Embiid écrasent tout, la course au MVP s’intensifie

Pour l’heure, les Nuggets restent imperméables à la pression. Leader à l’Ouest, Denver maintient sa courte avance sur les Grizzlies, menés par le bondissant Ja Morant, et conserve un bilan légèrement favorable au classement (31-13 contre 30-13).

Mais ils savent bien qu’au moindre faux pas, les positions pourraient s’échanger. En attendant, Denver peut toujours compter sur son facteur X, Nikola Jokic, le MVP des deux derniers exercices, parfaitement dans le coup pour conserver ces lauriers une troisième année d’affilée et rejoindre les légendaires Bill Russell (1960-63), Wilt Chamberlain (1965-68) et Larry Bird (1983-86) dans ce club très restreint.

L’intérieur serbe a frôlé la perfection en attaque (36 points, à 13/14, 9/10 au lancer franc, 12 rebonds, 10 passes). Il n’y a que Chamberlain à avoir réussi, comme lui, un triple-double à au moins 35 points et 90 % de réussite au tir, mais le « Joker » est le premier à l’avoir fait deux fois.

Cette nouvelle partition individuelle de haute volée constitue déjà son 13e triple-double de la saison. Une performance primordiale pour mener les Nuggets à la victoire contre Portland (122-113).

Lillard en éruption

« C’est toujours difficile contre eux. Damian Lillard joue incroyablement bien en ce moment. Mais je pense qu’en seconde période, nous avons très bien défendu. C’est pourquoi nous avons gagné », a commenté Jokic, qui a fini par calmer les ardeurs de la star des Blazers en le contrant dans le 4e quart-temps, quand ces derniers se rebiffaient.

Lillard n’en finit plus d’affoler les compteurs depuis une semaine. Avec 44 nouveaux points (et 8 passes) inscrits à son tableau de chasse, il fait grimper sa moyenne à 42,5 unités sur les quatre derniers matchs. Insuffisant toutefois pour permettre à la franchise de l’Oregon de repartir victorieuse du Colorado. Relégués à la 11e place de la conférence Ouest, les Blazers se font éjecter de la zone des play-offs par le Thunder d’Oklahoma City, vainqueur surprise la veille de Brooklyn (102-112) sur son parquet new-yorkais.

À l’Est, Milwaukee a justement repris la deuxième place aux Nets, de nouveau défaits à San Antonio. Un back-to-back (lorsqu’une équipe joue deux soirs de rang) qui a également été éprouvant pour les Bucks et les Raptors. Ces derniers n’en ont pas moins livré une belle bataille, bien que celle-ci ait failli mal tourner à six minutes de la fin, quand Brook Lopez et Gary Trent Jr. ont eu une étreinte un peu trop virile, ayant entraîné une mêlée entre plusieurs joueurs.

Pourtant en verve, puisqu’il venait d’inscrire 15 de ses 19 points dans le troisième quart-temps, le pivot des Bucks, un peu trop virulent, a été exclu. Mais cela n’a pas empêché sa formation de finir en force, dans le sillage de Jrue Holiday, auteur de 37 points (7 passes).

Avec ce meilleur total de sa saison, l’arrière brille dans son rôle de patron intérimaire en l’absence de Giannis Antetokounmpo, toujours blessé au genou. Bien épaulé par Grayson Allen (25 pts), il a livré un superbe duel à distance avec Fred VanVleet, qui a mis 39 pions (9 rebonds, 6 passes) pour des Raptors engoncés à la 11e place après cette défaite frustrante pour Toronto (130-122).

Brooklyn encore battu

À San Antonio, les Nets, déjà privés de Kevin Durant (genou) depuis dix jours, ont dû aussi faire sans Kyrie Irving, touché à un mollet. Et les Spurs, portés par un excellent Keldon Johnson (36 points, 11 rebonds) d’en profiter (106-98) pour stopper à cinq leur série de défaites.

Après ce troisième revers consécutif, Brooklyn glisse en 4e position, également dépassé par Philadelphie (3e). Les Sixers grimpent en effet d’un rang après leur victoire chez les Clippers, la huitième en dix matchs, qui porte encore le sceau de Joel Embiid (9 rebonds, 2 contres).

Le pivot a réussi son 8e match à au moins 40 points cette saison. Sa partition lui a valu des chants de « MVP ! MVP ! » de la part du public de Los Angeles. Un trophée qu’il a manqué de peu l’an passé et pour lequel il s’affirme encore comme un sérieux prétendant, avec Luka Doncic et Jokic évidemment.

À ses côtés, James Harden a été bien discret (6 points, 9 passes), mais Tyrese Maxey (22 points) et Tobias Harris (20 points, 6 passes, 5 interceptions) l’ont bien épaulé. Côté Clippers, Kawhi Leonard a fait ce qu’il a pu avec ses 27 points. En vain, puisque après ce troisième revers sur ses cinq dernières rencontres, la franchise californienne descend à la 7e place à l’Ouest.

Source : AFP