Mort du cardinal australien George Pell, figure controversée du Vatican

Le cardinal George Pell, ancien haut responsable de l’Église catholique qui avait été accusé de violences sexuelles en Australie puis blanchi, est mort mardi à Rome à l’âge de 81 ans.

Issu d’un milieu modeste de l’État australien de Victoria, George Pell a gravi les échelons pour devenir grand argentier du Vatican.

Mais son ascension fulgurante a été entachée par des condamnations pénales – plus tard annulées – pour avoir sexuellement agressé deux enfants de chœur australiens dans les années 1990, alors qu’il était archevêque de Melbourne.

Ses soutiens ont fait l’éloge mercredi de ce « saint » des temps modernes, mais pour les victimes de violences sexuelles dans l’Église, sa mort a ravivé de douloureux souvenirs.

« C’est avec une grande tristesse que je peux confirmer que Son Éminence le cardinal George Pell est mort à Rome » mardi, a déclaré l’archevêque australien Anthony Fisher dans un communiqué. Dans un télégramme de condoléances mercredi, le pape François a fait part de sa « tristesse » et salué un « fidèle serviteur qui, sans vaciller, a suivi son seigneur avec persévérance, même dans l’épreuve ».

Son corps sera transporté à la cathédrale Sainte-Marie de Sydney, a indiqué l’Église australienne.

Pour l’ancien Premier ministre conservateur australien Tony Abbott, le nom du cardinal a été entaché par une « allégation monstrueuse ». Son incarcération « était une forme moderne de crucifixion, a-t-il estimé mercredi. Il me semble être un saint pour notre époque ».

Mais Donald McLeish, de l’association SNAP de défense des victimes de religieux pédocriminels, estime que le cardinal incarnait la négligence de l’Église envers les victimes de violences sexuelles. « Son nom est connu de tous les survivants à travers le monde, a-t-il pointé. Pas seulement pour son inaction, mais pour la froideur qu’il a manifestée à l’égard des victimes et des survivants. »

Un an en prison

Les avocats australiens ont confirmé mercredi qu’ils poursuivraient l’action civile dans laquelle Pell est coaccusé. L’affaire avait été déclenchée en 2021 par le père d’un ancien enfant de chœur décédé qui avait affirmé avoir été agressé sexuellement par George Pell. « La plainte se poursuivra contre l’Église et tout ce que Pell a laissé derrière lui », a déclaré Shine Lawyers dans un communiqué.

Avant son emprisonnement en Australie, Mgr Pell était considéré comme le bras droit du pape François et la troisième personnalité la plus puissante de l’Église. En 2014, Mgr Pell avait été chargé d’éradiquer la corruption de l’Église en tant que secrétaire à l’Économie du Vatican.

Il est retourné volontairement en Australie en 2017 pour faire face à des accusations d’abus sexuels qu’il a vigoureusement niées jusqu’à sa mort.

En 2019, il a été condamné à six ans de prison pour l’agression sexuelle dans les années 1990 de deux enfants de chœur dans la sacristie de la cathédrale Saint-Patrick de Melbourne. Confirmée en appel, sa condamnation avait ensuite été cassée par la Haute Cour australienne et le prélat avait été libéré après 12 mois d’incarcération.

Il était rentré cinq mois plus tard à Rome, où il avait été reçu par le pape François. Il avait alors affirmé que l’arrêt avait permis de réparer « une grave injustice ».

Bien qu’il ait été blanchi par les tribunaux, une enquête distincte a pointé du doigt son mépris des plaintes pour violences sexuelles à l’époque de son ascension au sein de l’Église catholique australienne. « En 1973, le cardinal Pell était non seulement conscient des agressions sexuelles commises sur des enfants par des membres du clergé, mais il avait également envisagé des mesures pour éviter les situations susceptibles de provoquer des discussions à ce sujet », avait conclu une commission royale en 2020.

Source : AFP