Favori du Ballon d’or, l’attaquant français Karim Benzema a vu sa folle saison saluée par le titre de meilleur joueur UEFA de l’année, jeudi soir à Istanbul en marge du tirage de la Ligue des champions, aux côtés de la milieu de terrain espagnole Alexia Putellas (tenante du Ballon d’or), qui conserve ainsi sa couronne de l’an dernier malgré son absence à l’Euro féminin. Ozan Kose/AFP
Déjà le retour de Robert Lewandowski en Bavière : le tirage au sort des groupes de la Ligue des champions (C1) de football, jeudi soir à Istanbul, a accouché d’une poule de titans avec le FC Barcelone du Polonais, le Bayern Munich et l’Inter Milan. Le Real Madrid, lui, a été épargné. Le tenant madrilène pour un 15e titre ? Le premier sacre du Paris SG ou de Manchester City ? Le retour au premier plan du Barça ou de l’AC Milan ?
Le suspense est lancé pour l’édition 2022-2023 de la plus grande compétition européenne, qui démarre cette année dès le 6 septembre.
Avant de rêver d’une finale européenne, prévue le 10 juin 2023 au stade Atatürk d’Istanbul, le parcours des cadors du Vieux Continent s’est clairement éclairci dans la capitale turque. Il sera abordable pour le recordman de victoires, le Real Madrid : le club de Karim Benzema a hérité de Leipzig, du Shakhtar Donetsk et du Celtic Glasgow, l’un des tirages les plus favorables au sein d’un plateau plus que relevé. À l’inverse, l’autre mastodonte espagnol, le FC Barcelone, a été reversé dans le groupe le plus difficile sur le papier, avec le Bayern et l’Inter, ainsi que le Viktoria Plzen.
Le destin est farceur pour la nouvelle star catalane Robert Lewandowski, arraché de sa Bavière pour garnir les rangs blaugranas cet été. Le Polonais avait été le bourreau du Barça sous les couleurs munichoises lors des trois dernières oppositions entre ces deux grands d’Europe, dont la rouste des quarts de finale de l’édition 2020, une humiliation (8-2) lors du Final Eight de Lisbonne. Après huit années en Bavière, Lewandowski a l’occasion d’offrir au Barça une revanche étincelante contre le Bayern, également vainqueur par deux fois la saison dernière face aux Catalans lors de la phase de groupes (3-0 sur les deux rencontres), avec un doublé du Polonais au Camp Nou notamment. « Seul le football peut écrire de telles histoires. On avait plaisanté à propos de cela au bureau juste avant », a souri le directeur sportif bavarois Hasan Salihamidzic, promettant de rester « prudent » face à ce groupe relevé. Le choc Barça-Bayern ne saurait néanmoins résumer à lui seul le groupe C, car l’Inter de Romelu Lukaku aura aussi son mot à dire dans cette poule forcément fatale à l’un des trois favoris.
Épouvantail du chapeau 2, le finaliste en titre Liverpool est sorti heureux de ce tirage, avec comme tête de série à affronter l’Ajax Amsterdam. Les Reds ont aussi rendez-vous avec Naples et les Glasgow Rangers, dont c’est la première apparition depuis 12 ans. Autres candidats à la victoire finale, le Paris SG et Manchester City ont la voie relativement dégagée pour la phase finale : les Parisiens et leur trio Messi-Neymar-Mbappé défieront la Juventus Turin, le Benfica Lisbonne et le Maccabi Haïfa (poule H), tandis que les Citizens paraissent mieux armés que Séville, Dortmund et Copenhague (poule G). Ces deux groupes offriront quelques retrouvailles de marque : celles d’Erling Haaland avec Dortmund, après son transfert à City, et celles d’Angel Di Maria avec le PSG, qui l’a laissé s’engager libre à la Juve en juin.
Parmi les duels à suivre, l’affrontement entre l’AC Milan et Chelsea sera l’un des grands moments de la phase de groupes, dans la poule E. Mais les deux écuries semblent bien supérieures à Salzbourg et au Dinamo Zagreb, autres équipes du groupe. Attention aux faux départs néanmoins : le calendrier ultraresserré, avec la Coupe du monde à l’automne au Qatar (20 novembre-18 décembre), va contraindre les prétendants à la succession du Real à enchaîner les matches couperets du 6 septembre au 2 novembre. Six rencontres en deux mois avec en ligne de mire un billet pour les 8es de finale, et peut-être, quelques mois plus tard, le sacre ultime...
West Ham et Villarreal bien servis
Parallèlement, Arsenal et Manchester United ont hérité respectivement du PSV Eindhoven et de la Real Sociedad en phase de groupes de la Ligue Europa (C3), lors du tirage au sort effectué hier matin, à Istanbul aussi, tandis que l’AS Rome se mesurera à Ludogorets et au Betis Séville.
Épouvantails de la phase de poules, United et Cristiano Ronaldo, s’il reste chez les Red Devils, se savaient protégés au tirage... Mais la Sociedad, régulière ces dernières saisons, n’est pas l’adversaire le plus abordable dans cette compétition qui démarre dès le 8 septembre cette saison. Les Mancuniens seront plus sereins contre le Sheriff Tiraspol et l’Omonia Nicosie, autres adversaires du groupe E. Quant aux joueurs d’Arsenal, de retour en Coupe d’Europe après une absence historique la saison dernière, ils défieront le PSV Eindhoven, Bodo/Glimt et Zurich dans un groupe A loin d’être gagné d’avance. Les Norvégiens ont en effet réalisé une belle épopée la saison dernière en atteignant les quarts de finale de la Ligue Europa Conférence (C4), dernière-née des compétitions européennes de clubs, battant notamment l’AS Rome par deux fois. La Roma, sacrée en finale de la Ligue Europa Conférence en mai dernier, débutera pour sa part son parcours à l’étage du dessus contre Ludogorets (Bulgarie) cette saison, ainsi qu’en Espagne pour un duel face au Betis Séville. Le HJK Helsinki complète le groupe C. La Lazio Rome, elle, a un groupe abordable avec le Feyenoord Rotterdam (Pays-Bas), Midtjylland (Danemark) et le Sturm Graz (Autriche). Monaco, Rennes et Nantes, les trois clubs français engagés en Ligue Europa, ont tous évité les principaux favoris de la phase de groupes. Dans le groupe des Rennais, les confrontations avec le Dynamo Kiev seront très symboliques. Le club, très éprouvé par la guerre en Ukraine, a disputé ses récents tours préliminaires européens à Lodz, en Pologne. Le club de la capitale ukrainienne reprend néanmoins progressivement son quotidien avec le redémarrage du championnat national.
Dans le tirage de la Ligue Europa Conférence, effectué dans la foulée à Istanbul, West Ham et Villarreal, les deux favoris à ce stade de la compétition, ont hérité de groupes à leur portée, évitant notamment la Fiorentina ou Nice, principaux clubs des deuxième et troisième chapeaux.
Aucun choc majeur n’est donc à attendre, que ce soit en C3 ou en C4, lors de ces deux phases de groupes, très resserrées dans le calendrier (8 septembre-3 novembre) en raison de la tenue de la Coupe du monde de football au Qatar à partir du 20 novembre. La Puskas Arena de Budapest, qui avait déjà accueilli des matches de l’Euro l’été dernier, sera le théâtre de la finale de la Ligue Europa le 31 mai 2023, tandis que la finale de la seconde édition de la Ligue Europa Conférence est programmée le 7 juin 2023 à Prague.
Source : AFP
