Chris Paul (Phoenix Suns, ballon en main) a établi un record face aux New Orleans Pelicans avec un parfait 100 % aux tirs (14/14). Avant lui, aucun joueur n’avait jamais marqué autant de paniers en play-offs sans en rater un. Chris Graythen/Getty Images/AFP
Philadelphia, vainqueur à Toronto, a pris rendez-vous avec Miami en demi-finales de conférence Est des play-offs de la NBA, tout comme Phoenix, guidé par un Chris Paul en mode record à New Orleans, et Dallas, tombeur d’Utah, qui se retrouveront dans le dernier carré à l’Ouest.
La peur au ventre de se retrouver dos au mur, les Sixers ? Que nenni, c’est au contraire avec le mors aux dents qu’ils ont été boucler leur série, chassant l’ombre d’un doute qui planait sur leur capacité à finir le travail, après avoir mené 3-0 puis laissé les Raptors revenir à 3-2. Or, à ce jour, jamais une équipe ayant remporté les trois premiers matches n’a ensuite perdu les quatre suivants. Philly, en ne laissant pas Toronto égaliser, s’est donc évité un match-couperet et ce potentiel écueil. De quoi rassurer Doc Rivers, apparu agacé ces dernières heures quand on est venu lui rappeler son passif en la matière, puisqu’il est le seul entraîneur à avoir vécu trois éliminations après avoir mené 3-1. La mobilisation a été collective, dans le sillage de Joël Embiid. L’homme fort des Sixers, qui souffre d’une déchirure ligamentaire depuis le match n° 3 et était apparu diminué lors des deux suivants, a été de nouveau dominant à l’intérieur (33 pts, 10 rbds, 3 contres). Mais le pivot camerounais a ajouté un bobo à sa liste, puisqu’il a pris un coup de coude au-dessus de l’œil droit par son compatriote Pascal Siakam (24 pts, 7 rbds, 7 passes, 3 interceptions). Une légère coupure sans trop de dommage. Autre motif de satisfaction pour les 76ers, la performance solide de James Harden (22 pts, 15 passes) qui a entendu l’appel d’Embiid lui enjoignant de jouer avec plus d’agressivité. Tyrese Maxey a aussi largement contribué (25 pts, 8 passes). Tous ces ingrédients seront nécessaires à Philadelphia face à Miami (finaliste en 2020), guidé par Jimmy Butler.
Mission accomplie aussi pour Phoenix. La meilleure équipe de la saison régulière a eu le dernier mot – également en six matches – face aux Pelicans, et c’est l’inévitable Chris Paul qui l’a prononcé. Maître du money time durant la saison régulière, pour faire basculer les matches en faveur des Suns quand ils étaient serrés, Paul a encore démontré son savoir-faire, inscrivant 10 de ses 33 points dans cette période, pour finir avec un parfait 100 % aux tirs (14/14) et 8 passes. Avant lui, aucun joueur n’avait jamais marqué autant de paniers sans en manquer un en play-offs. Devin Booker, de retour après trois matches d’absence dus à une contracture à
l’ischio-jambier droit, a eu du mal à trouver le bon rythme (13 pts, à 5/12). Mais ses coéquipiers ont été remarquables, l’adresse globale atteignant 60 %. Les Pelicans n’ont pas démérité, à l’image de Brandon Ingram (21 pts, 11 rbds), sans toutefois pouvoir faire fructifier leur avance de dix longueurs à la pause. De quoi faire verser une larme d’émotion à leur coach Willie Green, consolé après coup par son homologue Monty Williams, dont il était l’adjoint l’an passé.
Les Phoenix Suns affronteront les Dallas Mavericks, vainqueurs chez l’Utah Jazz et qui passent enfin le 1er tour pour la première fois depuis 2011, année de leur seul titre. Et cela ne s’est pas joué à grand-chose, en l’occurrence un marcher de Mike Conley, dont la chaussure a trop bougé sur un freinage, pour gâcher une cruciale possession, suivie d’une tentative ratée derrière l’arc de Bojan Bogdanovic. Une de trop, puisque le Jazz, abusant de l’exercice, a shooté à 25,7 % à longue distance. De quoi encore frustrer Rudy Gobert. Le Français, qui a pu jouer bien qu’ayant été piqué au nez par une abeille de sa ruche, a encore été sous-utilisé (10 pts, à 3/6, 12 rbds). Les Mavericks ont été plus adroits, puisque menés de 12 unités à la pause (53-41), ils ont fait pleuvoir les banderilles primées (8/12) dans le seul 3e quart-temps pour renverser la situation (77-72). Et de tenir le score jusqu’au bout, dans le sillage de Luka Doncic (24 pts, 9 passes, 8 rbds) passant la barre des 500 points en play-offs en 16 matches. Seul Michael Jordan a fait mieux, en 14 rencontres.
Voici les résultats des matches du 1er tour des play-offs de la NBA joués jeudi soir (hier vendredi au petit matin au Liban ; chaque série se dispute au meilleur des sept matches, la première équipe à quatre victoires étant qualifiée pour le tour suivant) :
Conférence Est
Philadelphia 76ers-Toronto Raptors
Philadelphia qualifié pour les
demi-finales (4-2).
Conférence Ouest
Phoenix Suns-New Orleans Pelicans
Phoenix qualifié pour les demi-finales (4-2).
Dallas Mavericks-Utah Jazz
Dallas qualifié pour les demi-finales (4-2).
Source : AFP
