La poétesse noire Maya Angelou devient la première femme en effigie d’une monnaie US

Depuis le 10 janvier dernier, les pièces de 25 cents baptisées quarters circulent aux USA, frappées côté pile à l’effigie de Maya Angelou, l’une des grandes poétesses du pays et militante des droits civiques décédée en 2014. Et, c’est là une double première, car jamais une femme n’avait eu cet honneur, encore moins une Afro-Américaine, à l’instar d’Angelou. Cependant, toujours inchangé, le côté face offre l’image du premier président George Washington. Et ce n’est pas tout, car cette nouvelle édition est annonciatrice d’une série de pièces identiques créées pour célébrer les réalisations d’autres femmes américaines dans différents domaines. Dans le cadre de ce programme intitulé « American Women Quarters », les autres personnalités à recevoir cet honneur seront l’astronaute et physicienne Sally Ride, première femme américaine dans l’espace ; Wilma Mankiller, première Amérindienne à avoir occupé la tête de la nation Cherokee ; la première politicienne et militante d’origine hispanique Nina Otero-Warren ; et enfin la comédienne Anna May Wong, saluée comme la première star hollywoodienne d’origine asiatique. « Chaque fois que nous repensons notre monnaie, nous avons la possibilité de dire quelque chose sur notre pays, ce que nous apprécions et comment nous avons évolué en tant que société. Je suis très fière que ces pièces célèbrent les contributions de certaines des femmes les plus remarquables d’Amérique, dont Maya Angelo », a déclaré dans un communiqué Janet L. Yellen, secrétaire au Trésor américain.

Le Maya Angelou Quarter, un bel hommage à la poète et militante. Photo tirée de la page officielle United States Mint

Enfant du Sud profond et notoriété internationale

Maya Angelou, de son vrai nom Marguerite Johnson (1928-2014), avait un jour écrit : « Ne faites pas de l’argent votre but, mais poursuivez ce que vous aimez faire. » Aujourd’hui, son entrée en numismatique toute en symboles illustre le parfait équilibre entre ces deux concepts. La poétesse avait notamment reçu en 2010 la médaille présidentielle de la Liberté, la plus haute distinction civile du pays, des mains du président Barack Obama. Angelou, née dans le Missouri, était une essayiste et une poétesse emblématique qui avait travaillé avec Martin Luther King Jr. et Malcolm X pour le mouvement des droits civiques. Auteure de nombreux ouvrages, elle avait également récité un poème lors de la première investiture de l’ancien président Bill Clinton. À son décès en 2014, la journaliste au Washington Post Emma Brown l’avait évoquée ainsi : « Une enfant d’un Sud profond ségrégationniste qui a réussi à acquérir une notoriété internationale en tant qu’écrivaine à travers ses chroniques courageuses relatant son histoire personnelle. Sans oublier son talent d’oratrice et sa présence impressionnante. » En 1969, Maya Angelou publie ses Mémoires sous le titre I Know Why the Caged Bird Sings (Je sais pourquoi l’oiseau en cage chante), dénonçant le racisme et les abus qu’elle avait subis pendant son enfance. Ce titre a bien été retenu par une autre étoile montante de la poésie américaine, Amanda Gorman, qui avait déclamé un poème devenu célèbre intitulé The Hill We Climb au cours de la cérémonie d’investiture du président Joe Biden. À cette occasion, la jeune femme de 23 ans arborait au doigt une bague imposante en forme de cage d’oiseau en hommage à l’œuvre de la célébrissime Maya Angelou et qui lui avait été offert par Oprah Winfrey, grande admiratrice de l’écrivaine. Dans un autre ouvrage autobiographique intitulé Halleluja ! The Welcome Table, Angelou avait loué la culture noire qu’elle défendait avec acharnement à travers sa gastronomie.

La poétesse et activiste noire Maya Angelou figure sur les nouvelles pièces de 25 cents, le 29 ocotbre 2010 à New York. Photo Getty Images/ AFP

Lancement du programme « American Women Quarters »

Sur la nouvelle pièce de 25 cents, la poétesse apparaît le buste en avant et les bras tendus vers le ciel dans un parfait équilibre, tel un oiseau en plein envol. Le tout sur fond d’un Soleil levant. « Des images inspirées par sa poésie et symboliques de la façon dont elle a vécu », a indiqué le US Mint, le département en charge de l’émission de la monnaie américaine. À droite de sa silhouette ont été inscrits les mots latins « E pluribus unum » (corrélation de « l’union fait la force »), imprimés également sur le Grand Sceau des États-Unis. Le programme « American Women Quarters » a été autorisé par une loi du Congrès en 2020, ordonnant au secrétaire au Trésor d’émettre jusqu’à cinq versions de la monnaie par an, et ce jusqu’à la fin de 2025. Elles sont destinées à représenter les réalisations et les contributions d’un éventail de femmes américaines dans divers domaines liés à la politique, à la science et aux arts. Dans un communiqué à ce sujet, Ventris C. Gibson, directeur adjoint du US Mint, a précisé : « Ces monnaies sont conçues pour illustrer l’étendue et la profondeur des performances féminines célébrées tout au long de ce programme historique de la monnaie. Ainsi, au revers de cette première pièce de la série dédiée à Maya Angelou, on a aussi opté pour des mots qui inspirent et élèvent. »

Certains législateurs ont applaudi la mise en circulation du Quarter Maya Angelou, notamment la représentante démocrate de la Californie au Congrès Barbara Lee, marraine de la résolution qui a ouvert la voie au lancement du programme « American Women Quarters ». Bien avant elle, en 2016, Barack Obama avait déjà voulu donner cette visibilité aux femmes à travers une plateforme monétaire. À son initiative, son gouvernement avait décidé de remplacer sur les billets de 20 dollars l’image du président populiste Andrew Jackson par celle de l’abolitionniste noire Harriet Tubman (1822-1913). Mais son successeur Donald Trump avait abandonné le projet pendant son mandat. Un projet actuellement relancé par Joe Biden.