Le pape François en Irak en mars, première historique

Le pape François se rendra en Irak début mars, son premier voyage à l’étranger depuis le début de la pandémie et une première historique pour un souverain pontife qui comprendra notamment la ville de Mossoul. « Accueillant l’invitation de la République d’Irak et de l’Église catholique locale, le pape François effectuera un voyage apostolique dans ce pays du 5 au 8 mars 2021, visitant Bagdad, la plaine d’Ur liée à la mémoire d’Abraham, la ville d’Erbil, ainsi que Mossoul et Qaraqosh dans la plaine de Ninive », a annoncé le porte-parole du Vatican dans un communiqué.

Ce voyage inédit pour un pape « symbolise un message de paix pour l’Irak et pour toute la région », a réagi hier le ministère irakien des Affaires étrangères. La plaine de Ninive avait été occupée par les jihadistes du groupe État islamique entre 2014 et 2017.

La communauté chrétienne de cette région du nord de l’Irak n’y est jamais revenue en grand nombre, car les tensions entre groupes armés restent importantes et les infrastructures publiques sont encore grandement détruites.

Aucune personnalité gouvernementale étrangère ne s’est rendue à Mossoul depuis plus de cinq ans. Jusqu’en 2003, l’Irak, pays à majorité musulmane chiite, comptait un million et demi de chrétiens. Aujourd’hui, ils ne sont plus que 300 000 à 400 000, selon l’ONG Hammourabi qui milite pour la défense des droits de la minorité chrétienne en Irak. Avant la pandémie du coronavirus, le pape François avait exprimé clairement son désir de se rendre dans ce pays, dont il évoque régulièrement la population « martyrisée » par la guerre. En recevant les représentants des œuvres d’aide aux Églises orientales en juin 2019, il avait ainsi exprimé sa « volonté » de se rendre en Irak en 2020. Le pape avait ensuite reçu au Vatican, en janvier 2020, le président irakien Barham Salih. Le pape polonais Jean-Paul II avait prévu de faire un voyage en Irak en décembre 1999, mais ce projet ne s’était pas concrétisé après des négociations avec l’ancien président Saddam Hussein.

Annonce surprise

« Le programme du voyage sera publié ultérieurement en tenant compte de l’évolution de la crise sanitaire mondiale », a précisé le Vatican.

La section s’occupant de ses voyages à l’étranger avait fermé boutique jusqu’à nouvel ordre ces derniers mois. L’annonce du voyage arrive donc comme une surprise de la part du souverain pontife qui aura 84 ans le 17 décembre et a récemment de nouveau banni les rassemblements de fidèles au Vatican pour éviter la propagation du coronavirus. En 2019, le pape François avait fait un nombre record de sept déplacements à l’étranger, visitant onze pays sur quatre continents, en terminant par la Thaïlande et le Japon en novembre. Son seul voyage officiellement annoncé pour 2020, à Malte, sur la thématique des migrants, avait été annulé pour cause de pandémie. Le pape François avait effectué le 3 octobre à Assise sa première sortie hors de Rome depuis la pandémie, en mode strictement privé et sans bains de foule, pour signer une nouvelle encyclique consacrée à la « fraternité ». Sa visite en Irak auprès d’une population chrétienne qui se fait désormais rare permettra aussi au pape de réaffirmer sa volonté de dialogue avec l’islam.

François avait cosigné en février 2019 à Abou Dhabi un « document sur la fraternité humaine » avec le cheikh Ahmad al-Tayeb, le grand imam sunnite égyptien d’al-Azhar. Ils y condamnent ensemble l’extrémisme religieux et le soutien aux terroristes. Dans un discours sur la paix prononcé en octobre à Rome devant un parterre de responsables de toutes les grandes religions, le pape argentin avait estimé que « les religions sont au service de la paix, et non des spectateurs inertes du mal de la guerre et de la haine ».

Source : AFP