Le Nobel de physique rend hommage à Hawking, qui l'aurait "bien mérité"

Le Nobel de physique Roger Penrose a exprimé mardi sa surprise d'être couronné pour ses recherches sur les "trous noirs" et a rendu hommage à l'astrophysicien Stephen Hawking, décédé en 2018, qui aurait "bien mérité" la récompense.

Le Britannique de 89 ans a été sacré avec deux autres pionniers de l'étude de ces régions de l'univers d'où rien ne peut s'échapper, pas même la lumière, l'Allemand Reinhard Genzel et l'Américaine Andrea Ghez. "Je ne m'y attendais pas du tout", a réagi Roger Penrose, expliquant lors d'une visiconférence depuis sa maison d'Oxford qu'il sortait tout juste de sa douche quand il a eu confirmation de la nouvelle. "C'est un immense honneur et je suis sûr qu'il profitera à la promotion d'idées que, j'espère, les gens regarderont avec un peu plus de sérieux, des idées sur la cosmologie", a-t-il ajouté.

Comprendre les trous noirs est important pour faire la lumière sur les origines de la matière et des galaxies, a expliqué le mathématicien, et la compréhension des "singularités" qui se trouvent au coeur de celles-ci est le "plus grand puzzle" auquel l'astrophysique est confrontée aujourd'hui. Néanmoins, "nous n'avons pas la moindre idée de la façon de décrire la physique qui se déroule au milieu", a-t-il ajouté.

Des scientifiques ont regretté que le prix arrive trop tard pour sacrer les travaux du célèbre astrophysicien britannique Stephen Hawking, disparu en 2018.

"C'est dommage de ne pas avoir donné le prix Nobel à Penrose et à Hawking avant. Ce prix tombe deux ans après sa mort, alors que les travaux de Penrose et Hawking remontent aux années 60, et que leur importance est comprise depuis les années 1980", a réagi auprès de l'AFP Luc Blanchet, physicien de l'Institut d'astrophysique de Paris, directeur de recherche au CNRS.

Décédé le 14 mars 2018 à 76 ans, Stephen Hawking, atteint d'une grave maladie neurologique, consacra une partie de sa vie à expliquer l'existence des trous noirs, ces énigmatiques monstres cosmiques nés de l'effondrement d'une étoile massive sur elle-même. Roger Penrose était de dix ans son aîné.

Après leur rencontre à l'Université de Londres, ils travaillèrent ensemble à une théorie de l'origine de l'univers, Penrose apportant une contribution mathématique appliquée à l'étude des trous noirs de Hawking. "Je pense qu'il y a un consensus pour dire que Penrose et Hawking sont deux individus qui ont le plus donné depuis Einstein pour approfondir nos connaissances sur la gravité", a commenté le Pr Martin Rees, astronome britannique et membre du Trinity College à Cambridge. "C'est triste que cette récompense arrive trop tard pour que Hawking partage ce mérite", a regretté le scientifique.

Hawking aurait "bien mérité" le Nobel, a déclaré Roger Penrose, mais Hawking a peut-être pâti du souhait du comité de récompenser une science observable plutôt que théorique. Mais les preuves pour soutenir les théories de Hawking sur les radiations émises par l'évaporation de trous noirs plus anciens, même d'un univers disparu, sont "extrêmement fortes" et seront vraisemblablement étayées, a ajouté M. Penrose.

Le quasi nonagénaire estime que c'est "une mauvaise chose d'avoir un prix Nobel trop tôt". "Je connais des gens qui ont eu leur prix trop tôt à mes yeux, et ça a gâché leur science".

Roger Penrose a également été interrogé sur ses goûts en matière de films de science-fiction. Il a répondu "adorer" le "2001 Odysée de l'espace" de Stanley Kubrick, mais étrille en revanche "Interstellar" de Christopher Nolan, "absurde".