Armand Duplantis, un gamin au sommet du... « Mondo »

Le Suédois Armand Duplantis a écrit l’histoire de l’athlétisme en battant à seulement 20 ans le record du monde du saut à la perche, grâce à un saut à 6,17 m samedi dernier en salle à Torun (Pologne). Duplantis a effacé le record de son idole devenue son mentor, le Français Renaud Lavillenie, alors que ce dernier était lui-même en plein concours à Rouen (France), mais n’a pas réussi à franchir une seule barre (trois échecs à 5,64 m).

Gamin surdoué du saut à la perche, où il baigne depuis toujours, l’athlète américano-suédois a franchi tous les obstacles à un rythme diabolique, jusqu’à battre donc le record du monde. Le jeune homme forme un paradoxe. Un prénom suranné : Armand. Puis son nom, Duplantis, qui trahit les origines cajun de cette famille établie en Louisianne. Mais celui que tout le monde appelle « Mondo » est bien jeune et américain, même s’il porte en compétition les couleurs de la Suède, le pays de sa mère. Mèche rebelle, gueule d’ange, anneau doré à l’oreille, Duplantis semble tout droit sorti d’un teenage movie, alors qu’un documentaire au très long cours doit bientôt sortir sur son ascension : Born to fly (Né pour voler).

C’est certain, « Mondo » est né pour la perche le 10 novembre 1999 à Lafayette (Louisianne). Son père, Greg, son coach depuis toujours, possède un record plus qu’honorable à 5,80 m. Sa mère, Helena, ex-heptathlète, s’occupe de sa préparation physique. Dans le jardin familial, on retrouve un sautoir depuis qu’il a quatre ans. Il y joue avec son grand frère Andreas, ex-perchiste qui a représenté la Suède aux Mondiaux juniors 2009, et sa petite sœur Johanna. Une installation insolite pour le voisinage que l’on retrouve aussi chez un autre acharné de ce sport de voltige… Renaud Lavillenie, devenu désormais un ami et chez qui il se rend de temps en temps à Clermont-Ferrand pour partager des séances.

Dès ses 7 ans, Duplantis efface presque tous les records du monde officieux de chaque catégorie d’âge. Alors gringalet, mais doté d’une vitesse redoutable, il n’est que lycéen lorsqu’il claque un saut à 5,90 m à seulement 17 ans, lors des Texas Relays en avril 2017 à Austin. « Mondo » se révèle définitivement au monde de l’athlétisme lors d’un concours déjanté à Berlin en août 2018, où il devient champion d’Europe à seulement 18 ans en franchissant 6,05 m ! Est-il alors un ado parmi les adultes ? « Hors de la piste, je me sens jeune, expliquait-il l’été dernier. Je sors avec des gens de mon âge, pour des activités des gens de mon âge. Mais sur la piste, je me sens très expérimenté. Je sais ce que je fais, je le fais depuis des années. Mon âge n’a pas d’importance et n’en a pour personne, surtout pas pour mes concurrents. »

Auréolé de ce succès, il sort de l’Université de Louisiane et du système universitaire, où a également brillé son frère Antoine – désormais membre de la franchise des New York Mets en baseball –, et devient professionnel dans la foulée. « Avant, j’avais plus d’excuses, j’étais jeune, au lycée ou à la fac. Maintenant, je suis pro, c’est fini les excuses. Je suis l’un des mecs qui compte. J’ai rêvé d’en être là, je suis heureux d’en avoir l’opportunité si tôt. Maintenant, je suis dans la place », martèle-t-il. Vice-champion du monde à Doha en octobre dernier et, désormais, recordman du monde, le message est passé.

Robin GREMMEL/AFP