Match Ogier-Neuville-Tänak, Loeb en cerise sur le gâteau

Sébastien Ogier, Thierry Neuville et Ott Tänak en favoris pour le titre, et Sébastien Loeb en cerise sur le gâteau, c’est l’alléchante recette de l’édition 2019 du championnat du monde des rallyes (WRC), qu’ouvre le mythique rallye Monte-Carlo de demain à dimanche.

Sextuple champion du monde, Ogier a toujours faim. D’un 7e sacre consécutif d’abord. Avec un troisième constructeur surtout, Citroën désormais, après Volkswagen (2013 à 2016) et M-Sport Ford (2017 et 2018). Seul Juha Kankkunen y est parvenu avec Peugeot, Lancia et Toyota. Sept ans après son départ de l’équipe française, à laquelle il reprochait alors d’être dévouée à Loeb, Ogier et son copilote Julien Ingrassia retrouvent la marque qui les a lancés. Il leur faudra prendre rapidement la mesure d’une voiture dont les performances ont jusque-là laissé à désirer (deux 4es et dernières places au classement des constructeurs, trois victoires en rallye depuis 2017). Mais son patron Pierre Budar est confiant. On connaît le talent de pilote et de développeur d’Ogier, sacré lors des deux dernières saisons avec la modeste écurie britannique M-Sport et un véhicule parmi les moins performants du plateau.

Mais la concurrence s’est rapprochée. Neuville et Tänak sont parvenus à faire durer le suspense jusqu’à la dernière manche l’an dernier, et ils ont cette année l’avantage de ne pas changer de structure. Le trio s’attend donc à une saison aussi indécise que la précédente, Neuville et Tänak craquant dans la dernière ligne droite quand Ogier tenait jusqu’au bout. « J’arrivais certainement à relativiser un peu plus qu’eux en ayant déjà gagné des titres », estimait alors Ogier.

Ses concurrents s’avancent forts de cette expérience, à commencer par Tänak, qui a bouclé sur les chapeaux de roues sa première année chez Toyota. « La deuxième saison devrait être un peu plus simple car nous savons à quoi nous attendre, juge-t-il. Nos adversaires ne vont pas nous rendre la vie facile, mais nous avons de l’expérience désormais. Il faut l’utiliser et en tirer le meilleur. »

Neuville, lui, a obtenu du changement chez Hyundai pour enfin conquérir d’élusifs titres mondiaux, chez les pilotes comme chez les constructeurs. « L’objectif n’a pas changé, d’autant qu’on est passés près l’année passée. On sait qu’on peut le faire, affirme Neuville. On a fortement poussé pour qu’il y ait un peu de changement à l’interieur de notre équipe, surtout niveau technique. Cela devrait nous permettre d’être plus compétitifs et d’évoluer plus vite surtout. » Andrea Adamo a ainsi pris pendant l’hiver les rênes de la structure, que le nonuple champion du monde Sébastien Loeb viendra renforcer à six reprises, à commencer par le Monte-Carlo puis la Suède à la mi-février. « Retraité » du WRC fin 2012, Loeb a rappelé qu’il n’en restait pas moins compétitif en s’imposant l’an dernier en Espagne, l’une des trois manches qu’il disputait avec Citroën.

Au rayon des transferts, on notera aussi l’arrivée de l’inconstant Kris Meeke chez Toyota et celle de l’espoir Esapekka Lappi chez Citroën. Quatorze épreuves sont au calendrier de la saison, qui se terminera en Australie à la mi-novembre. C’est une de plus qu’en 2018, le WRC se rendant pour la première fois au Chili (du 9 au 12 mai).

Source : AFP