Le champion d’Angleterre en titre, Manchester City, doit battre l’actuel leader du championnat, Liverpool, son chat noir, qui compte sept points d’avance et rêve de passation des pouvoirs, ce soir (à 22h00, heure de Beyrouth), lors du choc de la 21e journée de la Premier League, sinon c’est « fini » pour le titre, estime l’entraîneur des Citizens, Pep Guardiola.
« J’aime cette tradition (de jouer autour des fêtes de fin d’année), mais je préférerais disputer moins de matches », disait Guardiola il y a un an. Comme leur entraîneur espagnol, les Citizens auraient peut-être opté pour des vacances durant cette période de fêtes si particulière en Angleterre. Car, en quatre jours, ils ont beaucoup perdu. Leurs deux défaites, contre Crystal Palace (3-2) le 22 décembre et à Leicester (2-1) le 26 décembre – à peine effacées par le succès (3-1) à Southampton le 30 décembre –, leur ont coûté cher au classement (47 points), où Tottenham (48 points, avec un match en plus) leur a ravi la deuxième place.
Dos au mur, sans filet de sécurité, les coéquipiers de Riyad Mahrez conservent néanmoins une chance de se rattraper : en battant les Reds (54 points), ils reviendraient à quatre points de la tête et se relanceraient totalement dans la course au titre. En revanche, un revers, et là c’est « fini », concède Pep Guardiola. « Si on abandonne des points (contre eux), alors la course au titre est terminée », expliquait-il dimanche dernier. « Ça sera presque impossible », avait-il ajouté.
« Y a plus qu’à »... Sauf que Liverpool, dernière équipe invaincue du pays, connaît une période faste, magnifiée par une démonstration samedi dernier contre Arsenal (5-1), avec un triplé de Roberto Firmino. De quoi faire dire à Pep Guardiola que c’est la « meilleure équipe d’Europe ou du monde ». Simple coup de bluff ? Depuis son banc, il peut bien témoigner de la montée en puissance des Reds, qui se sont imposés comme l’adversaire le plus coriace de son équipe. Manchester City n’a ainsi gagné qu’un seul de leurs onze derniers face-à-face toutes compétitions confondues (7 défaites et 3 nuls).
Plus de pression
Le quart de finale de la Ligue des champions perdu la saison dernière (0-3 au match aller, 1-2 au retour) est resté dans les esprits, et le match nul (0-0) de l’aller cette saison, le 7 octobre dernier, n’a pas permis aux Mancuniens de reprendre l’ascendant psychologique. « Nous savons que nous aurons un peu plus de pression car si nous ne gagnons pas, ce sera très difficile de les rattraper », concède le milieu portugais Bernardo Silva. « Gagner est ce que nous essayons de faire à chaque match, et c’est ce que nous allons encore essayer de faire en pressant haut et en ayant le contrôle du ballon », a-t-il poursuivi.
C’est bien le minimum pour déstabiliser les joueurs de Jürgen Klopp qui répondent presque toujours présent contre les grandes formations depuis l’arrivée de l’entraîneur allemand en 2015. Avec seulement huit buts encaissés en vingt matches de Premier League, Liverpool a aujourd’hui la meilleure défense des cinq grands championnats européens. Et les Sergio Agüero, Kevin de Bruyne et autres Leroy Sané n’ont réussi à marquer qu’une seule fois lors des trois derniers matches de City face aux Reds... Et voilà que tout Anfield, bercé par la solidité défensive de ses favoris, mais aussi le talent de Mohammad Salah, en grande forme, rêve de remporter son 19e titre de champion d’Angleterre, le premier seulement depuis 1990.
Pour Pep Guardiola, être distancé de la course au titre au milieu de sa troisième saison à Manchester constituerait un échec, même si sa formation reste celle qui pratique le football le plus chatoyant et le plus efficace d’Angleterre sur le plan purement offensif. Pour cette rencontre, il devra toujours se passer de Benjamin Mendy, mais pourrait récupérer Kevin de Bruyne et Ilkay Gündogan. Fabian Delph sera suspendu.
Source : AFP
