Kawhi Leonard (Toronto Raptors) dribblant Joe Ingles (Utah Jazz). Leonard a été le grand artisan de la victoire (122-116) des Raptors face au Jazz. Dan Hamilton/« USA Today Sports »/Reuters
Kawhi Leonard a établi mardi soir (hier à l’aube à Beyrouth) un nouveau record personnel de points en NBA pour propulser les Toronto Raptors vers une victoire (122-116) contre l’Utah Jazz, permettant à la franchise canadienne de se rapprocher du sommet de la conférence Est. Avec cette 28e victoire pour 11 défaites, les Raptors (2es) suivent le rythme infernal imprimé par les Milwaukee Bucks à l’Est. Car ceux-ci ont aussi gagné mardi (121-98) face aux Detroit Pistons, portant à 72,2 leur pourcentage de victoires (26v-10d).
Leonard a donc fait oublier les absences sur blessure de Kyle Lowry et Jonas Valanciunas : l’ancien des San Antonio Spurs a réussi le meilleur match offensif de sa carrière avec 45 points, le tout sans aucun tir à 3 points réussi. Malgré cette performance, le match a longtemps été indécis. C’est lors du 3e quart-temps que Toronto a pris le contrôle de la partie, emmené toujours par un Leonard de gala (19 points à 100 % de réussite), pour ne plus lâcher son avance. « Il a été phénoménal », s’est enthousiasmé l’entraîneur Nick Nurse à propos de Leonard, qui a, lui, préféré parler d’équipe que de record : « On a juste essayé de rester concentrés jusqu’à la fin du match. Il nous fallait quelques stops en défense et essayer de revenir avec de l’efficacité en attaque. C’était une bonne victoire pour nous ce soir. » Car le joueur de 27 ans n’a pas été le seul à sortir le grand jeu. Pascal Siakam y est lui aussi allé de son record personnel avec 28 points, assortis de 10 rebonds. De quoi lancer l’année 2019 des Raptors.
À Milwaukee, les Bucks ont remporté leur 4e match consécutif grâce, notamment, aux 25 points de Brook Lopez et aux 22 autres de Khris Middleton. Pour les leaders de la conférence Est, la victoire s’est bâtie beaucoup plus facilement avec déjà 16 points d’avance à l’issue du 2e quart-temps, malgré une performance en demi-teinte de la star locale, Giannis Antetokounmpo (15 points). « Ravi de la concentration, ravi de l’effort » consenti par les joueurs, a résumé le coach des Bucks, Mike Budenholzer.
À Denver, leader de la conférence Ouest, le triple double (trois catégories de statistiques à dix unités et plus) de Nikola Jokic, auteur de 19 points, 15 passes décisives et 14 rebonds, a permis aux Nuggets de s’imposer (115-108) face aux New York Knicks, une 3e victoire de rang. Les Knicks, qui ont vendu chèrement leur peau en menant même au score de 10 points après deux quart-temps, ont finalement laissé filer une précieuse occasion et se retrouvent désormais 14es et avant-derniers à l’Est. Enfin, le combat fut âpre sur le parquet des Trail Blazers à Portland, qui a remporté après prolongation son match contre les Sacramento Kings (113-108).
Source : AFP
