Dimanche, le GP de France fait son grand retour au Castellet...

« Ne pas avoir la F1 en France, c’était une hérésie », souligne le pilote Sébastien Bourdais : le Grand Prix de France de F1 fait son retour, après dix ans, ce week-end sur le circuit Paul-Ricard du Castellet, dans le Var.
La catégorie reine du sport automobile retrouve ainsi un de ses bastions historiques, à l’heure où, paradoxalement, la F1 lorgne vers de nouveaux horizons, les États-Unis et l’Asie, à l’initiative de ses nouveaux propriétaires américains. Jack Brabham, Jim Clark, Dan Gurney, Jacky Ickx, Jackie Stewart, Mario Andretti, Niki Lauda, Nigel Mansell, Michael Schumacher, Fernando Alonso et Felipe Massa, dernier vainqueur de l’épreuve en 2008, autant de noms prestigieux qui figurent à son palmarès.
Si le premier GP de France a eu lieu en 1906 au Mans, le premier à s’être déroulé en F1 l’a été en 1950 lors de la saison inaugurale de la discipline. Il fut remporté sur le circuit de Reims-Gueux par le légendaire Juan Manuel Fangio, au volant d’une Alfa Romeo. Rouen-les-Essarts, Le Mans, Charade, Dijon-Prenois, Le Castellet et Magny-Cours : le GP de France de F1 a ensuite connu une existence faite de pérégrinations et de renouveaux successifs. C’est Alain Prost, alors chez Ferrari, qui a gagné en juillet 1990 la dernière édition courue au Paul-Ricard, qui en a accueilli quatorze en tout. Le circuit appartient désormais à Slavica Radic, l’ex-épouse de Bernie Ecclestone, l’ancien grand argentier de la F1, qui a récupéré plus d’un milliard d’euros dans le cadre de son divorce.
Mais ce retour du GP de France dans le Sud-Est tient surtout à la volonté de Christian Estrosi, président de la région Provence-Alpes-Côte-d’Azur jusqu’en mai 2017. « Nous sommes vraiment attendus sur cette renaissance du GP de France, son absence du calendrier était une humiliation et une aberration », affirme l’ancien ministre, redevenu maire de Nice. « Nous n’avons pas le droit à l’erreur, c’est l’image de la France qui est en jeu et sa crédibilité à mettre sur pied de grands événements internationaux », assure l’ancien pilote moto.
Durant le Grand Prix, Marseille accueillera un festival consacré à la F1, avec notamment une parade demain. Avec Esteban Ocon (Force India), Pierre Gasly (Toro Rosso) et Romain Grosjean (Haas), les promoteurs ont la chance de pouvoir compter sur trois pilotes tricolores en mesure de rentrer dans les points, à défaut de viser la victoire. Le dernier succès d’un Français dans la catégorie reine du sport automobile remonte à 1996, lors du triomphe inattendu d’Olivier Panis au GP de Monaco. Retrouvailles programmées donc, dimanche à 17h10 heure libanaise, après une longue attente !

Spa-Francorchamps prolongé
Parallèlement, le GP de Belgique, disputé sur le circuit mythique de Spa-Francorchamps, a prolongé son inscription au calendrier du championnat du monde de la F1 jusqu’en 2021 inclus. « Alors que le sport continue de se développer à l’international, les circuits historiques comme Spa vont demeurer un élément central des valeurs et des souvenirs de la F1, aux côtés de nouvelles destinations au calendrier », précise l’instance dirigeante de la discipline. « C’est un bon accord qui permet qu’un événement aussi important demeure dans notre région, nous donnant une visibilité internationale », a réagi Pierre Yves-Jeholet, le ministre wallon de l’Économie. Le circuit ardennais, le plus long de l’année (7,004 km), figure au calendrier de la F1 depuis sa saison inaugurale, en 1950.
Par ailleurs, le divorce était devenu inévitable : l’écurie Red Bull ne sera plus motorisée par Renault en 2019 et utilisera à partir de la saison prochaine des moteurs Honda, comme sa filiale Toro Rosso depuis cette année. Les rapports entre l’écurie autrichienne et son motoriste depuis douze ans s’étaient détériorés car les victoires étaient devenues plus rares. Depuis 2016, le moteur français était d’ailleurs « badgé » TAG-Heuer, la célèbre marque suisse de montres haut de gamme, plutôt que Renault.
« Cet accord pour plusieurs années avec Honda marque les débuts d’une nouvelle étape excitante dans les efforts d’Aston Martin Red Bull Racing pour se battre non plus seulement pour la victoire en Grand Prix, mais pour les titres mondiaux, ce qui a toujours été notre but », confirme le Team principal Christian Horner. « Nous avons été impressionnés par l’engagement de Honda en F1, par sa progression rapide ces derniers temps aux côtés de Toro Rosso, notre écurie sœur, et par l’étendue de leur ambition, qui égale la nôtre », poursuit-il.
L’engagement avec Honda devrait porter sur deux saisons. Cela laisserait la porte ouverte à une arrivée comme motoriste d’Aston Martin (sponsor titre de Red Bull) à partir de 2021, quand une nouvelle règlementation technique entrera en vigueur. Cette décision pourrait également conditionner l’avenir du pilote Daniel Ricciardo, dont le contrat avec Red Bull expire en fin de saison et que l’on dit courtisé par Ferrari et Mercedes, alors que celui-ci clame vouloir avant tout une voiture qui lui permette de se battre pour le titre mondial.
Source : AFP