Neuville doit réagir pour ne pas rester le second d’Ogier

Thierry Neuville, deux fois vice-champion du monde des rallyes derrière Sébastien Ogier et qui veut faire mentir sa réputation d'éternel second, sait qu'il entre dans une période cruciale à compter du rallye de Catalogne, 11e manche sur 13 cette saison en WRC, qui débute aujourd'hui et se terminera dimanche. À égalité de points avec Ogier (M-Sport/Ford) à l'issue du rallye de Finlande fin juillet, Neuville (Hyundai) n'a pu capitaliser en Allemagne à la mi-août (abandon) et a laissé Ogier reprendre 17 longueurs d'avance au classement des pilotes. « En entrant dans une période cruciale, nous devons rester concentrés et viser des podiums, voire des victoires, sur chaque manche », estime le deuxième meilleur pilote de 2013 et 2016, d'autant que le coéquipier d'Ogier, Ott Tänak, vainqueur en Allemagne, le menace à 16 points. « Tout peut arriver » et Neuville, qui a vu sa chance tourner après un début de saison difficile et huit points seulement inscrits lors des deux premières manches, est bien placé pour le savoir. « Avec 90 points encore à attribuer, tout reste à faire », abonde Ogier, qui retrouve, pour la seule manche sur surface mixte du calendrier, ce rôle d'ouvreur dévolu au leader du championnat, qui lui colle décidément aux basques. Lors des deux boucles de trois spéciales aujourd'hui, disputées essentiellement sur terre avec de courts passages asphaltés, il lui faudra « minimiser la perte de temps ». La suite sur asphalte, demain (deux boucles de trois spéciales et une dernière très courte) et dimanche (deux boucles de trois spéciales), devrait lui être plus favorable. Outre le titre pilotes, Hyundai conserve dans son viseur le titre constructeurs, malgré un retard de 64 points sur M-Sport. C'est pourquoi l'équipe s'est adjoint les services, jusqu'à fin 2019, d'Andreas Mikkelsen, 3e du championnat entre 2014 et 2016 avec Volkswagen.