Wayde van Niekerk avait ébloui Rio et les JO 2016 en effaçant – à la surprise générale – le record du monde de Michael Johnson sur 400 m (43 sec 03), vieux de 17 ans. Photo DR
À l'heure où le monde de l'athlétisme s'interroge sur l'après-Bolt, le coureur sud-africain Wayde van Niekerk semble posséder tous les atouts pour reprendre le flambeau du légendaire Jamaïcain en tant que nouvelle tête d'affiche de la discipline.
Le champion du monde 2015 du 400 m avait déjà ébloui Rio et les JO 2016 en effaçant, à la surprise générale, le record du monde de Michael Johnson, vieux de 17 ans (43 sec 03). Un an plus tard, rien ne semble pouvoir arrêter l'inexorable marche vers les sommets d'un coureur aussi à l'aise sur le sprint pur que sur le tour de piste. C'est d'ailleurs cette polyvalence qui fait de Van Niekerk un spécimen rare, à même de révolutionner l'athlétisme comme l'a fait Usain Bolt. Intouchable sur 400 m, le Sud-Africain a fait tomber en 2017 d'autres barrières avec la meilleure performance de l'année sur 200 m (19 sec 84) et un chrono sous les dix secondes au 100 m (9 sec 94, record personnel), comme si de rien n'était. Ce qui fait de lui le 6e homme le plus rapide en 2017 sur la ligne droite.
Hier soir, à Ostrava en République tchèque, c'est sur 300 m qu'il devait tenter de faire de nouveau parler la poudre, une distance sur laquelle un certain Usain Bolt avait pulvérisé le record du meeting en 2010 (30 sec 97). Autant dire que la prestation de Van Niekerk sera forcément scrutée et une nouvelle fois comparée à celle de son glorieux aîné, lui qui compte doubler 200 et 400 m aux Mondiaux de Londres, du 4 au 13 août.
Adoubé par Bolt
« Avant l'été, j'ai été plutôt rapide sur 100 et 200 m, mais j'ai encore du boulot pour les distances plus longues et demain, ce sera juste une étape de plus à franchir pour voir où j'en suis en ce moment. Mais on veut tous aller vite et battre des records, c'est pour cela qu'on est là. Je vais essayer d'améliorer mon temps, mais de toute façon, le 300 m n'est pas une distance officielle, donc je n'ai rien à perdre. Ce sera juste un gros test », a déclaré mardi l'ambitieux enfant du Cap, qui disputera ensuite deux 400 m avant de débarquer à Londres, où l'attendent six jours de compétition non-stop.
Sa Majesté Usain Bolt a en tout cas déjà adoubé celui que beaucoup voient comme la possible nouvelle figure de proue de l'athlétisme. « C'est un gars détendu et qui travaille dur. Il ne se plaint jamais, même quand son entraîneur le tue avec un programme difficile, ce qui est assez surprenant. Mais ça prouve sa détermination et son dévouement. C'est un gars vraiment gentil, de très haut niveau et il sera l'un des meilleurs de ce sport, sans aucun doute », a déclaré lundi le Jamaïcain, qui lui prédit un gros potentiel au sprint.
Les deux hommes échangent d'ailleurs beaucoup, Van Niekerk n'hésitant pas « à demander des conseils » à l'octuple champion olympique. « On a une communication normale, de personne à personne, précise le Sud-Africain. On a du respect l'un pour l'autre, on discute de nos choix de vie, de carrière. Il aura été une véritable inspiration pour moi, comme pour tous les autres athlètes. C'est quelqu'un de qui j'ai beaucoup à apprendre et notre nouvelle génération est prête à reprendre son flambeau. »
Frontières inconnues
Bolt a placé la barre tellement haut que Van Niekerk devra toutefois franchir des frontières inconnues pour le rejoindre dans l'histoire, comme un triple sacre sur 100, 200 et 400 m encore jamais réussi. Si l'exploit semble aujourd'hui impossible sur un même championnat, le Sud-Africain peut au moins l'envisager à cheval sur plusieurs événements. « C'est le rêve de tout athlète. Je sais que ça demande un travail gigantesque, mais j'aimerais concourir plus régulièrement sur 100 et 200 m », a-t-il expliqué. Une manière de s'inscrire dans la lignée d'Usain Bolt.
Source : AFP
