La mythique Vespa a soufflé ses 70 bougies

Symbole de la dolce vita, l'art de vivre à l'italienne, la Vespa a célébré samedi ses 70 ans et peut s'enorgueillir d'être toujours dans l'air du temps, ses ventes ayant triplé ces 10 dernières années. Avec sa silhouette fuselée en forme de « guêpe », qui lui a donné son nom, le célèbre deux-roues s'est écoulé depuis ses débuts à plus de 18 millions d'exemplaires, selon son constructeur Piaggio.
Quand, le 23 avril 1946, Enrico Piaggio dépose le brevet de la Vespa à Florence, son objectif est de relancer son entreprise, alors spécialisée dans l'aéronautique et qui a été durement endommagée par les raids de la Seconde Guerre mondiale. Il a demandé à l'un de ses ingénieurs, Corradino d'Ascanio, de créer un véhicule facile à produire et bon marché. D'Ascanio n'aime pas les motos, il les juge inconfortables, encombrantes et salissantes. En s'attaquant à ces problèmes l'un après l'autre, il imagine une ligne révolutionnaire. Le succès est immédiat : de 2 484 modèles vendus en 1946, la production passe à près de 20 000 en 1948, avant d'atteindre 60 000 en 1950 et 171 200 en 1953, avec des usines dans une dizaine de pays.
« La Vespa était mieux qu'une moto... Elle avait une carrosserie avec un tablier qui protégeait de la poussière, de la boue et de la pluie », explique Patrice Vergès, historien de l'automobile. « Ce qui a aussi fait son succès, c'est qu'elle avait de petites roues et qu'il était donc possible d'avoir une roue de secours avec soi, ce qui n'était pas le cas en moto, alors qu'à l'époque, on crevait beaucoup (à cause des clous que les sabots des chevaux semaient sur les routes), raconte-t-il. La Vespa a également beaucoup plu parce que sa ligne était sympathique et qu'elle avait un bruit marrant, comme celui d'une guêpe. » Les Italiens se déplacent avec en famille : « Dans les années 1950-1960, on achetait une Vespa parce qu'on n'avait pas les moyens de s'acheter une voiture », souligne ainsi M. Vergès.

Mode du rétro
Le cinéma rend le deux-roues mythique, depuis les Vacances romaines d'Audrey Hepburn et Gregory Peck (1953) jusqu'au Journal intime de Nanni Moretti (1993).
Dans les années 1980 et au début des années 1990 pourtant, la « guêpe » subit un passage à vide : la « dolce vita » s'accommode mal du port du casque obligatoire, tandis que les familles et les jeunes privilégient les voitures. Mais la marque se reprend et connaît même à partir de 2004 une croissance spectaculaire. Des 58 000 Vespa produites cette année-là, Piaggio est passé à près de 170 000 en 2015, triplant sa production, désormais répartie entre trois usines en Italie, au Vietnam et en Inde. Les problèmes de circulation dans les villes rendent les scooters plus commodes, et la mode du rétro a remis au goût du jour le célèbre deux-roues, pourtant plus cher que ses concurrents.
Marco Lambri, qui dirige le centre stylistique de Piaggio, ne boude pas son plaisir : 70 ans après sa création, « Vespa est encore un mythe » et représente « le meilleur du style italien », le génie d'avoir su utiliser les solutions technologiques de l'aéronautique pour créer un « scooter qui a révolutionné la façon de se déplacer ». « Ce n'est pas seulement un véhicule », c'est « une icône du style italien », avec un côté « à la fois élégant et irrévérencieux », assure le directeur marketing du groupe, Davide Zanolini.
À travers le monde, la marque compte de nombreux inconditionnels, comme Carlo Bozzetti, président du Vespa Club de Milan. « Je l'utilise tous les jours pour le travail, les vacances, les loisirs... Elle m'accompagne dans ma vie depuis 40 ans », souligne cet aficionado de 59 ans, qui en possède six d'époques différentes. Amoureux de la « ligne » et de la « palette de couleurs » de son destrier, il a retrouvé ce week-end, en dépit du mauvais temps, des centaines de passionnés à Pontedera, près de Pise, où la « guêpe » est fabriquée sans interruption depuis 1946.

Céline CORNU/AFP