Les forces américaines ont confirmé lundi l'installation d'une position d'artillerie avec quelque 200 Marines dans le nord de l'Irak, alimentant les spéculations sur une plus grande implication de leurs troupes dans les combats contre le groupe Etat islamique (EI).

Si des avions américains bombardent quotidiennement les positions des jihadistes, les quelques 3.900 militaires américains présents dans le pays ne se consacrent en principe qu'à la formation et au conseil des troupes irakiennes.

Ils n'ont pas d'implication directe dans les combats, à l'exception de certains raids menés par des forces spéciales. Mais lundi, un porte-parole militaire a reconnu que les Marines avaient déployé l'équivalent d'une compagnie de Marines avec "quatre canons" dans un camp près de Makhmour, dans le nord de l'Irak.
Cette position d'artillerie compte environ 200 Marines, dont l'un a été tué samedi par un tir de roquette jihadiste. Plusieurs autres ont été blessés.

Elle a été installée "il y a deux semaines" pour assurer la "protection" des milliers de troupes irakiennes, accompagnés d'une centaine de conseillers militaires américains, qui sont installés à proximité pour préparer l'offensive sur Mossoul, a expliqué lundi en vidéo-conférence depuis Bagdad le colonel Steve Warren, porte-parole militaire.
"C'est la première fois" que les Etats-Unis établissent une base 100% américaine, qui n'est pas hébergée sur une base irakienne, mais à côté de celle-ci, "à quelques centaines de mètres", a-t-il reconnu.

Le président Barack Obama a promis au début de l'offensive contre le groupe Etat islamique qu'il n'enverrait pas de troupes américaines au sol pour lutter contre les jihadistes.
Mais la lenteur de la reconquête l'a conduit à écorner quelque peu ce principe. Il a autorisé par exemple les forces spéciales à mener des raids au sol, ou a permis aux conseillers militaires américains de se rapprocher des combats.

A Makhmour, l'unité des Marines et les conseillers militaires américains assistant la 15e division irakienne ne sont qu'à une vingtaine de kilomètres de la ligne de front, a précisé le colonel Warren.
La position d'artillerie, baptisée "Fire base Bell" et le camp de l'armée irakienne voisin ont été pris pour cible à nouveau lundi matin par un petit groupe de combattants qui ont tiré à l'arme de petit calibre sans faire de blessés, a par ailleurs indiqué le porte-parole: "Deux ennemis ont été tués, et le reste s'est enfui (...) Ils ne sont pas approchés assez pour faire des dommages".
Selon M. Warren, le déploiement des Marines ne change pas le niveau de forces américaines en Irak, qui reste globalement à 3.870 soldats.

Le porte-parole n'a pas voulu préciser si les quatre canons (d'une portée maximum de 30 kilomètres) et les Marines participeraient à l'offensive contre Mossoul, mais il ne l'a pas exclu complètement.
"Je ne vais pas télégraphier nos mouvements" à l'ennemi, a-t-il dit.