La chasse aux ressources minières de l’espace est ouverte

La chasse aux ressources minières de l'espace, notamment des astéroïdes, ne relève plus de la science-fiction : après les États-Unis, le Luxembourg a lancé hier une initiative pour inciter les entreprises à se lancer dans l'aventure.
Premier pays européen à s'engager sur cette voie, le Luxembourg veut attirer sur son territoire des investisseurs et des compagnies en créant un « cadre réglementaire et juridique » favorable. Ce projet, présenté à la presse par le vice-Premier ministre et ministre de l'Économie Étienne Schneider, intervient deux mois après la signature par le président américain Barack Obama d'une loi autorisant l'usage commercial des importantes richesses minières se trouvant sur les astéroïdes et la Lune. Le Space Act prévoit que tout matériau trouvé par un Américain ou une entreprise américaine sur le satellite naturel de la Terre ou sur ces corps célestes lui appartiendra.
« Le Luxembourg veut lui aussi offrir un cadre réglementaire et juridique pour préparer l'exploitation de l'espace » et notamment des astéroïdes, a expliqué Jean-Jacques Dordain, ancien directeur général de l'Agence spatiale européenne (ESA), devenu conseiller du gouvernement luxembourgeois sur ce dossier. Les entreprises privées qui s'installeront au Luxembourg pour se lancer dans ce domaine seront assurées « de leurs droits » sur les ressources qu'elles extrairont des astéroïdes, par exemple des minerais rares, assure le ministère.
Le Luxembourg investira lui-même dans certains projets de recherche et développement. Il envisage aussi de prendre des participations directes dans le capital de certaines compagnies qui s'engageront dans des activités préparant cette exploitation. Le budget alloué à cette initiative, baptisée spaceresources.lu, n'a pas encore été fixé.

« Du très long terme »
« Les bases » de la conquête des ressources des astéroïdes – dont 1 500 sont facilement accessibles, selon la Nasa – sont déjà là, même si des projets technologiques restent à accomplir, souligne M. Dordain. « On trouve sur les astéroïdes tous les minerais qu'on trouve sur Terre », ajoute-t-il. Il s'agira de récupérer des métaux rares. Mais aussi d'exploiter l'eau contenue sous forme de glace afin de réapprovisionner les engins spatiaux en eau et en carburant via l'hydrogène pour permettre les missions lointaines.
La tâche est immense. Cela demandera d'atterrir sur ces corps célestes – une technologie que l'homme maîtrise déjà. Il faudrait aussi pouvoir rediriger les astéroïdes vers d'autres orbites pour favoriser l'extraction des ressources, indique M. Dordain. La Nasa travaille déjà sur cette technologie afin de parer aux dangers que représentent ces corps célestes pour la Terre ou les engins spatiaux. Pour les forages miniers, l'idée serait de s'appuyer sur le savoir-faire des entreprises dont c'est le métier sur Terre. Il faudra ensuite transformer les matériaux sur les astéroïdes. Et en renvoyer une partie sur Terre.
« La Lune n'est pas exclue de cette quête », a précisé M. Dordain. L'initiative du Luxembourg « démontre que les Européens (...) sont capables de prendre des risques quand les enjeux sont importants », estime-t-il. « Le Luxembourg montre un peu la voie. Mais il faudra du temps pour que cela se concrétise. C'est du très long terme », tempère un important acteur européen du spatial.
La société américaine Planetary Resources, qui développe des techniques pour exploiter les ressources minières des astéroïdes, dit avoir « hâte de travailler » avec le Luxembourg, selon le ministère. Sa concurrente, la société américaine Deep Space Industries, serait aussi intéressée, selon lui.
Ceux qui s'engageront prendront des « risques », a reconnu M. Dordain. « Mais ce sont ceux qui investiront le plus tôt qui auront les plus grandes chances d'avoir un retour » favorable.

(Source : AFP)