La chute de la « maison Europe »

Nouvelle-Zélande vs Afrique du Sud et Australie vs Argentine : pour la première fois, les demi-finales de la Coupe du monde de rugby opposeront, samedi 24 et dimanche 25 octobre à Twickenham en Angleterre, les quatre nations majeures de l'hémisphère Sud. Cette hégémonie souligne en creux le déclin des nations du Nord, qui avaient toujours placé au moins un représentant (la France en 1999 – « année basse ») dans le dernier carré.
Le XV de France, balayé et humilié par les All Blacks (62-13, 9 essais à 1) samedi soir à Cardiff, symbolise cette glissade des nations majeures du Nord. Les Français, qui avaient raté le dernier carré en 1991, sont absents des demi-finales pour la deuxième fois en huit éditions du Mondial. Seule équipe « nordiste » championne du monde, l'Angleterre, sacrée en 2003, a été éliminée avant même la fin de la phase de poules.
La chute de la « maison Europe » fait les affaires de l'Argentine, victorieuse de l'Irlande (43-20) hier pour signer son retour en demi-finales, huit ans après sa première apparition lors du Mondial 2007. Les Pumas avaient alors terminé troisièmes. Cette place sur le podium avait offert aux Pumas un visa pour le Four Nations, compétition internationale de l'hémisphère Sud qui leur permet d'affronter l'Afrique du Sud, l'Australie et la Nouvelle-Zélande chaque année depuis 2012. Les Pumas sont donc habitués à croiser l'Australie, leur adversaire dimanche prochain à Twickenham et nation face à laquelle ils avaient remporté leur premier succès « historique » dans le Four Nations, en octobre 2014 à Mendoza. En revanche, les confrontations Pumas-Wallabies sont rares en Coupe du monde : deux seulement, en 1991 et 2003, pour deux succès Australiens en phase de poules.
Pour accéder aux demi-finales, les Wallabies ont quand même surmonté une grosse frayeur face à l'Écosse, battue (35-34) grâce à une dernière pénalité réussie par l'ouvreur Bernard Foley à la 80e minute, alors que les Écossais menaient (34-32). Le capitaine écossais Greig Laidlaw a mis en cause la décision d'accorder cette pénalité, prise par l'arbitre sud-africain Craig Joubert.

Un grand classique
À l'inverse d'Argentine-Australie, l'autre affiche des demi-finales (Blacks vs Boks) est un grand classique du rugby international et de la Coupe du monde.
Leur première rencontre en Coupe du monde appartient à la légende : elle avait vu la victoire des Springboks (15-12) en finale de l'édition 1995. Le trophée avait ensuite été remis au capitaine sud-africain François Pienaar par le président Nelson Mandela, revêtu pour l'occasion du maillot vert bouteille des Springboks. Quatre ans plus tard, les deux équipes s'étaient retrouvées à Cardiff, en Angleterre, avec pour enjeu la 3e place du Mondial 1999 sur la pelouse du Millennium Stadium. Cinq jours après une défaite en demi-finale face à la France (43-31), les All Blacks avaient été battus (22-18). Au petit matin suivant, le sélectionneur John Hart avait annoncé sa démission, avant même le retour en Nouvelle-Zélande. Enfin, en 2003, les Néo-Zélandais s'étaient largement imposés (29-9) en quart de finale.
Pour revenir dans le dernier carré – dont ils étaient absents en 2011 –, les Sud-Africains, sacrés en 1995 et 2007, ont difficilement battu le pays de Galles (23-19) samedi à Twickenham. Quatre semaines après leur ahurissante défaite face au Japon (34-32), qui avait entraîné une remise en question générale, les Boks ont confirmé le retour aux fondamentaux à base de pilonnage par les avants. Ils ont entrepris un patient travail de destruction, concrétisé par un essai du capitaine Fourie Du Preez, à cinq minutes de la fin, auréolé d'un superbe départ et d'une « passe chistera » du n° 8 Duane Vermeulen. Dans ce rugby de pilonnage, les Springboks ont un atout précieux : le buteur Handre Pollard, auteur de 18 points. Les Gallois, qui ont craqué en fin de match, ont ainsi laissé filer l'occasion d'accéder aux demi-finales, où ils étaient présents en 2011 (défaite 9-8 face à la France).
Quatre ans après leur sacre de 2011, les All Blacks sont, eux, en course pour un deuxième titre consécutif, ce qu'aucune équipe n'a réussi jusqu'à présent. Et ils se présentent en pleine possession de leurs moyens, après avoir infligé une véritable correction à une bien triste équipe de France. Les All Blacks ont ainsi signé l'une des performances les plus abouties de l'histoire de la Coupe du monde, établissant au passage deux records : celui du nombre de points inscrits en quart de finale de Coupe du monde (62) et celui de l'écart (+49 points) au même stade de la compétition.
Le match Blacks-Boks promet !
(Source : AFP)