Six personnes sont mortes et l'activité de la plus importante mine de cuivre à ciel ouvert du monde a été suspendue après une forte tempête qui a sévi dans le nord et le centre du Chili, a annoncé dimanche le Bureau national des situations d'urgence (Onemi). "Malheureusement, nous déplorons le décès de six personnes dû aux intempéries", a indiqué le sous-secrétaire d'Etat à l'Intérieur, Mahmoud Aleuy, dimanche dans la nuit.
Mahmoud Aleuy a confirmé la mort de trois personnes, dont une petite fille de quatre ans, dans la ville de Tocopilla dans la région d'Antofagasta (à 1.350 km au nord de la capitale chilienne), d'une quatrième personne dans la région de O'Higgins, à 90 km de la capitale, et de deux autres dans les régions de Coquimbo (nord) et de Valparaiso (120 km à l'ouest de Santiago), où des vagues de plus de 10 mètres de haut ont été observées.
Parallèlement, la compagnie minière d'Etat Codelco a annoncé l'interruption de l'activité dans la mine Chuquicamata, la plus grande mine de cuivre du monde. "A Chuquicamata, les opérations ont été suspendues depuis 14h00 (17h00 GMT) en raison du risque que représentent les intempéries pour les travailleurs", a indiqué un communiqué de Codelco dimanche.
La mine Chuquicamata, située à 1.650 km au nord de Santiago, dans la région d'Antofagasta, produit 339.000 tonnes de cuivre par an. Trois autres sites de Codelco maintiennent une activité partielle, avec un personnel réduit. "Les protocoles établis pour ce type de situation ont été activés dans chacun de nos sites du nord", a indiqué la compagnie minière, qui produit 11% du cuivre mondial.
La présidente du Chili Michelle Bachelet, qui doit se rendre à Tocopilla lundi, a décrété "l'état d'exception constitutionnelle" pour la région d'Antofagasta, mesure entraînant la mise en place d'actions de prévention et de sécurité.
De fortes pluies se sont abattues samedi sur le centre du Chili avant de se déplacer dimanche vers le nord, sur Antofagasta, provoquant des coulées de boue et de pierres. L'Onemi a enregistré 800 personnes évacuées, des milliers de sinistrés et des coupures d'électricité dans 77.000 foyers. Il y a cinq mois, une autre forte tempête avait provoqué des pluies diluviennes dans la région d'Atacama, voisine de celle d'Antofagasta, qui avaient fait 26 morts.
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