Plaza devance Sagan et gagne

La descente acrobatique de la Rochette a pimenté le final de la 16e étape du Tour de France cycliste, gagnée hier, à Gap, par l'Espagnol Ruben Plaza devant le Slovaque Peter Sagan, encore deuxième. Le Britannique Chris Froome (équipe Sky) a gardé le maillot jaune de leader après cette étape surchauffée de 201 kilomètres, à la veille de la seconde journée de repos aujourd'hui.
Pour le gain de l'étape, Plaza, qui s'est fait une frayeur dans la descente de la Rochette, a préservé une trentaine de secondes d'avance sur Sagan, auteur d'un numéro étourdissant malgré les risques sur le goudron fondu. Sagan, qui a gagné une trentaine de secondes, virage après virage, a dû cependant se contenter d'une nouvelle deuxième place. Sa cinquième depuis le départ d'Utrecht (Pays-Bas), sa seizième depuis ses débuts dans le Tour en 2012.
Dans cette descente, mise à profit par le vainqueur sortant du Tour, le champion d'Italie Vincenzo Nibali, pour grignoter une poignée de secondes, le Britannique Geraint Thomas a frôlé le pire. Sur la même route, mais à un autre endroit, l'Espagnol Joseba Beloki avait lourdement chuté dans le Tour 2003 et contraint le maillot jaune de l'époque, l'Américain Lance Armstrong, à couper à travers champs.

Barguil s'excuse
Thomas, cette fois, a été heurté involontairement par le Français Warren Barguil, sorti de sa trajectoire. Il a heurté de plein fouet un poteau sur le bord de la route et basculé dans le fossé, entre les spectateurs, avant de repartir. Attendu par un équipier, le lieutenant de Froome a limité la perte de temps à une quarantaine de secondes et a sauvé sa sixième place au classement général après cette chute très spectaculaire.
« Je suis désolé, a expliqué Barguil. Juste avant le virage, Tejay van Garderen m'a touché de l'épaule et mon doigt sur le levier de frein a glissé. Je n'ai pas pu freiner. J'ai eu très peur, j'ai cru que j'allais tout droit. » « Je me suis fait jeter dehors, a réagi le Gallois qui n'était pas encore au courant des explications et des excuses de Barguil. C'est une descente extrêmement dangereuse. J'ai tapé le poteau avec la tête mais ça va. »
L'équipe de Froome a encaissé une autre mauvaise nouvelle. Le champion de Grande-Bretagne, Peter Kennaugh, malade depuis plusieurs jours, a abandonné dès la première heure de course.

À tombeau ouvert
L'échappée, lancée en début d'étape et poussée par un vent favorable (99 km en deux heures), a réuni 23 coureurs, après le regroupement de deux groupes opéré après la mi-parcours. L'Australien Adam Hansen a faussé compagnie à ses compagnons à 46 kilomètres de l'arrivée. Il a été rejoint ensuite par le champion d'Autriche Marco Haller, mais le duo a été rejoint dans la montée de Manse. Dans ce col de deuxième catégorie, Plaza est passé à l'attaque pour basculer au sommet, à 12 kilomètres de l'arrivée, avec une minute d'avance sur les poursuivants.
« Je connaissais bien cette montée. J'ai attendu pour attaquer. Après, j'ai vraiment souffert », a déclaré le vainqueur du jour. « La descente est très dangereuse. Je me doutais que Sagan allait faire la descente à tombeau ouvert et qu'il allait reprendre 20 ou 30 secondes, ce qu'il a fait », a ajouté l'Espagnol.
Âgé de 35 ans, Plaza, produit à ses débuts de la filière Banesto (devenue Movistar), a inscrit principalement à son palmarès deux titres de champion d'Espagne (2003 et 2009) et une victoire dans un contre-la-montre de la Vuelta (2005). Il a signé le troisième succès espagnol depuis le départ après ceux de Joaquim Rodriguez au mur de Huy (3e étape) et au Plateau de Beille (12e étape), le premier pour son équipe Lampre qui a perdu dans les Pyrénées son chef de file, le Portugais Rui Costa, le... précédent vainqueur à Gap.

(Source : AFP)