France : un chronomégaphone, ancêtre du cinéma parlant, vendu 1,2 million d'euros aux enchères

Un modèle rarissime de l'ancêtre du cinéma parlant, le chronomégaphone, inventé par Léon Gaumont en 1902, a été vendu dimanche 1,240 million d'euros aux enchères à Tours (centre de la France) à un représentant de la société Gaumont, selon le commissaire-priseur de la vente.

"C'est une folie, c'est le record mondial, toutes catégories confondues, d'un appareil de cinéma", a commenté le commissaire-priseur, Aymeric Rouillac, à l'issue de la vente au château d'Artigny, près de Tours.

Cet appareil est "le seul qui soit resté intégralement conservé avec tous ses accessoires: malles et leur contenu, affiches, ainsi que 14 +phonoscènes+ dont sept avec disques, et une dizaine de films muets", avait-il expliqué avant la vente.
Acheté début 1912 pour 8.330 francs or (l'équivalent de deux millions d'euros), ce chronomégaphone était estimé à au moins un million d'euros.

Réparti en quatre malles et pesant au total quelque 450 kg, l'engin était resté jusqu'à aujourd'hui dans la famille de son acquéreur originaire de Tours, Charles Proust. Ce dernier avait à l'époque pour ambition de faire fortune en faisant la tournée des villes du Mexique pour montrer ses "photoscènes", son modèle fonctionnant sur courant continu de 70, 110 ou 220 volts.

Le son, enregistré sur un phonographe et amplifié grâce à une pompe à air, est synchronisé avec l'image sur pellicule par un appareil baptisé "chef d'orchestre". Seule une cinquantaine de chronomégaphones a été fabriquée en France et ensuite exportée notamment en Europe, au Canada, aux États-Unis, au Mexique, en Inde, en Australie ou au Japon, selon l'inventeur français Léon Gaumont.

Charles Proust avait réalisé son rêve au Mexique avec ce chronomégaphone avant que son aventure ne tourne court à cause de la révolution mexicaine. L'équipe du premier cinéma parlant en Amérique latine a alors embarqué le 30 septembre 1912 pour Cuba avant de se rendre au Costa Rica le 7 mars 1913.
Le chronomégaphone était ensuite rentré en France où il est resté dans ses caisses jusqu'à sa mise en vente récente, plus d'un siècle après ses aventures latino-américaines.