Le nouveau secrétaire américain à la Défense Ashton Carter à Kaboul

Le nouveau secrétaire américain à la Défense, Ashton Carter, est arrivé à Kaboul samedi pour des entretiens avec des responsables afghans au sujet de l'avenir de la présence militaire américaine en Afghanistan après 13 ans de conflit.

"La raison de cette destination, l'Afghanistan, pour mon tout premier voyage officiel comme secrétaire à la Défense est que nous y avons toujours 10 000 soldats américains. J'ai une pensée pour eux en premier", a dit M. Carter à la presse à bord de l'avion qui l'emmenait en Afghanistan.

M. Carter a précisé qu'il rencontrerait le président afghan Ashraf Ghani, ainsi que le chef de l'exécutif afghan Abdullah Abdullah. Il s'entretiendra aussi avec des responsables militaires et diplomates américains afin de pouvoir faire sa "propre évaluation" des progrès effectués et de la marche à suivre en Afghanistan.

Cette visite intervient au moment où le président Barack Obama doit prendre une décision sur le calendrier de retrait des troupes en Afghanistan. En l'état actuel, la force de quelque 10 000 Américains doit passer à environ 5 000 d'ici à la fin de 2015, avant de se retirer complètement d'ici à la fin de 2016, lorsque le président Obama quittera ses fonctions. Mais la Maison Blanche a déjà modifié le rythme du retrait, en permettant à 1 000 Américains supplémentaires de rester cette année. 

Par ailleurs, le commandant des troupes américaines sur place, le général John Campbell, a fait savoir qu'il serait préférable de ralentir davantage le rythme du retrait. Mais aucun détail n'a été avancé quant aux possibles options qui se présentent à M. Obama.

Devant le Sénat américain ce mois-ci, avant de prendre ses fonctions, M. Carter a laissé entendre qu'il serait favorable à un réexamen du retrait des troupes si nécessaire. Les dirigeants afghans et quelques élus américains ont demandé à M. Obama de revoir le calendrier, en affirmant qu'un retrait trop rapide pourrait mettre en danger la sécurité et décourager l'aide internationale.

Le nouveau ministre américain devait rencontrer à Kaboul samedi le général Campbell, ainsi que le général Lloyd Austin, le commandant des forces militaires américaines au Moyen-Orient, qui s'est rendu dans la capitale afghane pour participer aux entretiens. Interrogé sur la présence du groupe Etat islamique en Afghanistan, M. Carter a minimisé la menace en estimant que certains talibans essayaient d'opérer un "changement de marque". "Les informations que nous avons montrent qu'ils restent peu nombreux", a-t-il dit.

M. Carter, qui prend ses fonctions après des années d'expérience à plusieurs postes au Pentagone, s'est déplacé à de nombreuses reprises en Afghanistan. Il arrive à Kaboul cette fois-ci au moment où le président Ghani multiplie les efforts en vue de parvenir à des pourparlers de paix avec les talibans, avec un soutien inhabituel du Pakistan.

Washington et le porte-parole officiel des talibans ont démenti cette semaine des rencontres entre Américains et responsables talibans au Qatar en vue de négociations de paix, comme l'avaient annoncé plusieurs sources talibanes. Les Etats-Unis ont entamé leur action militaire en Afghanistan après les attentats du 11 septembre 2001, en faisant tomber le régime taliban en place à Kaboul, qui refusait de rompre ses liens avec el-Qaëda.

Au plus fort de l'intervention occidentale menée par les Américains en Afghanistan, environ 130 000 soldats étaient présents dans le pays. Il ne reste plus aujourd'hui que 12 500 soldats étrangers, en majorité américains, chargés en principe de la formation des forces afghanes. Ashton Carter remplace Chuck Hagel, un républicain qui n'avait pas réussi à s'imposer à la tête du Pentagone, à l'heure où les Etats-Unis dirigent une coalition internationale contre le groupe Etat islamique en Irak et en Syrie.