Au départ, elles sont 32 équipes. 32 équipes à être qualifiées pour la phase finale de la plus prestigieuse des compétitions en club. 32 équipes à s'être battues pour faire partie du gratin européen. 32 équipes qui, dès leur entrée dans l'arène, frissonnent en écoutant le fameux hymne de la Ligue des champions. 32 équipes partageant un seul et même rêve : soulever la coupe aux grandes oreilles. Et faire, ainsi, partie de la cour des (très) grands.
Sur les 32 équipes partantes, moins d'une dizaine ont de réelles chances de l'emporter. Pour celles-ci, la vraie compétition commence en février, avec les huitièmes de finale. Pour les autres, il s'agit avant tout de survivre à l'hiver et d'essayer de prolonger l'aventure le plus longtemps possible. Mais les surprises sont rares. Extrêmement rares. Car la Ligue des champions est certainement devenue la plus exigeante des compétitions de football. Si elle peut envier à la Coupe du monde ses dimensions populaires et tragiques, elle n'a actuellement pas d'égal au niveau qualitatif. Au niveau du football, du jeu, purement et simplement. Gagner la Ligue des champions requiert un savant mélange de maîtrise technique, de maturité tactique, d'expérience du vice et bien entendu... de réussite. Une réussite que seules les grandes équipes savent provoquer. Comme lorsqu'elles marquent un but décisif dans le temps additionnel ; comme lorsqu'elles sont sauvées par leur poteau, sur une énième tentative de l'adversaire en fin de match.
La Ligue des champions appartient à une noble famille. Elle ne se laisse pas séduire facilement. Elle ne s'offre pas à n'importe qui. Les nouveaux riches l'ont appris à leurs dépens. Malgré tous les millions d'euros dépensés, Chelsea aura dû attendre 2012 avant de la conquérir. Manchester City et le Paris Saint-Germain s'offrent chaque année de nouveaux accoutrements pour lui faire la cour, mais restent encore loin du compte. Il faut du temps. Des années même pour que les équipes intègrent les soucis de chaque détail à ce niveau. Pour qu'elles parviennent à posséder l'ADN de la compétition reine.
Cette année, les Reds de Liverpool font leur grand retour dans le bal des champions. Le mythique Anfield peut à nouveau vibrer en redécouvrant la saveur des joutes européennes. Et continuer d'écrire sa légende dans cette compétition qui lui sied tant. Si les absences de Manchester United ou du Milan AC sont en tout point regrettables, les présents devraient réussir à consoler nos peines. Le Real Madrid, le Bayern Munich, l'Ajax d'Amsterdam, le Barça, la Juventus de Turin, mais aussi Arsenal, le Borussia Dortmund, Manchester City, Chelsea, l'Atlético de Madrid, le FC Porto et enfin le Paris Saint-Germain sont tous au rendez-vous. Voilà probablement la liste des potentiels vainqueurs. La crème de la crème. Qui pourrait encore être écrémée en tenant compte de la dynamique du moment, de l'expérience des matchs couperets et des bancs de touche de chacune des équipes.
Comment alors ne pas succomber au jeu dangereux, mais pourtant si attrayant, des pronostics ? Qui sera champion au mois de juin prochain ? Le Real pour la Undecima ? Le Barça et son trio infernal d'attaquants Neymar/Messi/Suarez ? Le Bayern Munich, si la greffe Guardiola prend enfin ? Le Borussia et ses contre-attaques éclair ? L'Atlético et son équipe de guerriers-techniciens ? À l'heure actuelle, s'il fallait faire un choix, il se porterait sur Chelsea et les gladiateurs de Mourinho.
Mais de toute façon, que l'avenir nous donne raison ou tort, il y a au moins une chose dont l'on peut être certain : à la fin, il n'en restera plus qu'un.
