Le président syrien Bachar el-Assad fêtait hier ses 48 ans, alors qu’une trentaine de voitures recouvertes de portraits du chef de l’État et remplies de passagers agitant le drapeau de la Syrie avec au centre l’effigie de Bachar el-Assad ont traversé Damas, du quartier huppé de Mazzé au centre-ville. Ophtalmologue formé en Angleterre et père de trois enfants, Bachar el-Assad a succédé à son père Hafez, mort en 2000, alors que ce poste devait revenir à son frère aîné Bassel, disparu dans un accident de voiture. Considéré au début de son mandat, après des déclarations en faveur d’ouvertures politiques et économiques, comme un potentiel réformateur, il a choisi, dès le début du soulèvement syrien en mars 2011, la voie de la fermeté et a affirmé plusieurs fois qu’il ne lâcherait pas prise, en tout cas pas avant la fin de son mandat actuel en 2014. « Il est beaucoup plus le “boss” qu’avant, même s’il ne peut pas agir sans l’appui de l’appareil militaire et sécuritaire », estimait récemment Nikolaos van Dam, diplomate néerlandais auteur du livre Combat pour le pouvoir en Syrie : confessionnalisme, régionalisme et tribalisme en politique 1961-1994. « Il écoute ses quelques conseillers, mais il prend seul les décisions », insiste de son côté un expert à Beyrouth.

Parmi ses personnes de confiance figurent son frère cadet, le colonel Maher el-Assad – chef de la division en charge de Damas –, son épouse Asma, son oncle et son cousin, Mohammad Makhlouf et Rami Makhlouf, et Hafez Makhlouf, un chef de la sécurité à Damas. Tous sont comme lui alaouites, sauf Asma, de confession sunnite. Deux druzes comptent également parmi ses proches, Mansour Azzam, ministre des Affaires présidentielles, et Louna al-Chibl, ancienne journaliste. Ainsi que le général Houssam Soukkar (alaouite), conseiller présidentiel pour la Sécurité, et deux vétérans sunnites des renseignements : le général Ali Mamlouk, directeur de la Sécurité nationale, et le général Rustom Ghazalé, chef de la Sécurité politique.