« Le Petit Prince » : 70 ans, un destin en or et pas une ride

Conte initiatique et philosophique au destin exceptionnel, traduit en plus de 270 langues et vendu à 145 millions d’exemplaires sur la planète, Le Petit Prince est l’ouvrage de littérature le plus vendu au monde et le livre le plus traduit après la Bible.
« Le Petit Prince, comme l’ensemble de l’œuvre de Saint-Exupéry parue de son vivant, tombera dans le domaine public en 2035 en France et en 2038 aux États-Unis », explique à l’AFP Olivier d’Agay, directeur de la Succession Antoine de Saint-Exupéry-d’Agay.
« L’œuvre l’est déjà en Asie ou en Afrique. Pour le reste du monde, ce sera le 1er janvier 2015 », poursuit le petit-neveu de Saint-Ex, petit-fils de Gabrielle, sœur cadette de l’auteur, la seule à avoir eu une descendance.
La protection des droits d’auteur en France est de 70 ans post mortem avec des prolongations pour les années de guerre et les auteurs « morts pour la France », comme Saint-Exupéry, disparu aux commandes de son avion en mer Méditerranée le 31 juillet 1944, à 44 ans.
« Pour nous, qui œuvrons à faire vivre la mémoire et les valeurs de Saint-Ex, cela ne changera rien... l’argent en moins », sourit-il.
Car Le Petit Prince est une mine d’or, qui génère quelque 100 millions d’euros de chiffre d’affaires public annuel, l’édition restant la plus importante, précise-t-il.
« S’il vous plaît... dessine-moi un mouton ! » :
la phrase culte du Petit Prince va se retrouver dans des tonnes de nouvelles traductions. « Quand il est tombé dans le domaine public au Japon, qui possède son musée Petit Prince, c’était la folie ! »,
dit-il.
Déjà, ce 70e anniversaire voit la sortie d’une pluie d’ouvrages collector, des conférences, des spectacles en France, aux États-Unis, ailleurs en Europe, des expositions, dont l’une à partir de janvier 2014 à la Morgan Library de New York, qui conserve manuscrit et dessins originaux du Petit Prince. L’exposition doit venir à Paris l’année suivante.
De grands « murs » Petit Prince sont prévus à New York, Barcelone ou en Italie. Une statue à son image va être inaugurée à Montréal.
Mais, surtout, « Le Petit Prince, c’est Saint-Exupéry ! Bien avant l’écriture du conte, il dessinait partout ce même petit bonhomme aux cheveux blonds et à l’écharpe d’or, mais aussi le renard, le serpent... », raconte M. d’Agay.
Le frêle personnage était aussi inspiré par son petit frère François, mort en 1917. L’adolescent de 14 ans lui avait murmuré, « le corps, ce n’est qu’une vieille écorce », image reprise par le jeune héros pour soulager la peine de l’aviateur.
Antoine de Saint-Exupéry s’était réfugié à New York après la débâcle de 1940. Il y est alors le Français le plus connu grâce à ses écrits (Vol de nuit, Terre des hommes...) et son héroïsme de pilote.
Son éditeur américain lui demande d’écrire un conte pour Noël 1942. Ce n’est qu’un divertissement pour l’auteur qui milite pour la participation des États-Unis à la lutte contre le nazisme et écrit Citadelle, publié après sa mort.
Ce sera finalement en avril 1943 que naîtra Le Petit Prince, publié quasi simultanément en langue anglaise, le 6 avril et en français, le 20 avril, à New York, par les éditeurs Reynal & Hitchcock. Le Petit Prince a attendu la fin de la guerre pour sortir en France, chez Gallimard, en 1946, à titre posthume.