Texas : L'usine qui a explosé avait écopé d’une amende pour manque de sécurité

L’usine d’engrais qui a explosé dans la nuit de mercredi à jeudi dévastant en partie la localité de West, au Texas, a écopé en 2012 d’une amende pour un manque de sécurité dans le transport d'ammoniac. Le régulateur américain des matériaux dangereux et des oléoducs avait infligé une amende à West Fertilizer, qui avait finalement payé 5.250 dollars.

Cette amende ne concernait cependant pas le stockage de cette matière dangereuse qui serait à l’origine de la déflagration.

L'entreprise West Fertilizer avait stocké dans l'usine 270 tonnes de nitrate d'ammonium (ou ammonitrate) ainsi que des produits chimiques "extrêmement dangereux", dont de l'ammoniac, en 2012, selon un rapport remis par l'entreprise au gouvernement du Texas.

Selon le Centre de contrôle des maladies (CDC), mélanger de l'ammoniac à de l'eau produit un nuage toxique. Lorsque l'ammoniac est en contact avec l'air, cela donne un mélange explosif.

L'usine n'avait pas été inspectée par les responsables de l'Etat du Texas depuis 2006, année au cours de laquelle une plainte avait été déposée en raison d'une odeur d'ammoniac.

Le Texas a déjà connu des catastrophes industrielles par le passé. En 1947, 3.200 tonnes de nitrate d'ammonium avaient explosé à bord d'un navire dans le port de Texas City, faisant près de 600 morts. Plus récemment, une explosion dans une raffinerie de British Petroleum (BP) à Texas City a fait 15 morts et plus de 170 blessés en 2005.

Sur le terrain, les secouristes poursuivaient les recherches d'éventuels survivants dans la localité de West, le bilan provisoire faisant toujours état de jusqu'à 15 morts et 160 blessés. L'énorme déflagration survenue mercredi vers 20H00 (01H00 GMT jeudi) dans le complexe industriel de la ville proche de Waco (Etats-Unis, sud), a été si violente qu'elle a soufflé des dizaines d'habitations alentour et a été enregistrée avec la même force qu'un séisme de magnitude 2,1 et ressentie à une distance de 80 km, selon le Centre américain de géophysique (USGS).

L'explosion, apparemment provoquée par un incendie dont l'origine reste inconnue, a projeté une boule de feu de 30 m de diamètre et "c'est comme si une bombe nucléaire avait explosé", a déclaré à CNN Tommy Muska, le maire de West, localité de 2.500 personnes, dont la plus grande partie a été évacuée.

Le gouverneur du Texas Rick Perry a évoqué, lors d'une conférence de presse à Austin, un "véritable scénario cauchemardesque" pour la bourgade de West.

L'explosion s'est produite près de Waco au Texas. View Larger Map

Le bilan s'établit "pour l'instant à entre cinq et quinze" morts, a annoncé dans la matinée de jeudi le porte-parole de la police locale, le sergent Patrick Swanton, ajoutant que plus de 160 personnes étaient soignées dans trois hôpitaux de la région. Enquêteurs et services de secours étaient toujours à pied d'œuvre "pour retrouver d'éventuels survivants, des gens blessés, en faisant du porte-à-porte", a expliqué le sergent Swanton, alors que des feux faisaient toujours rage autour de l'usine d'engrais.

Les autorités craignent également de découvrir des corps dans les décombres des bâtiments soufflés par l'explosion.

Les écoles resteront fermées jusqu'à la fin de la semaine, a par ailleurs indiqué le gouverneur Perry.

Pour leur enquête, les autorités n'excluent aucune hypothèse.

"Nous ne disons pas qu'il s'agit d'un crime, mais nous n'en savons rien. Ce qui veut dire que jusqu'à ce que nous sachions qu'il s'agit d'un accident industriel, nous travaillerons comme s'il s'agissait d'un crime", a déclaré M. Swanton, trois jours après les attentats de Boston. Peu après l'explosion de l'usine West Fertilizer, le porte-parole des pompiers Don Yeager avait confié à l'AFP que l'origine en était encore indéterminée mais qu'elle pourrait être due à de l'ammoniac.

Le président Barack Obama a transmis dans un communiqué ses "prières à la population de West". Dans un message sur son compte Twitter, le pape François a aussi appelé à "s'unir avec lui dans la prière" pour les victimes et leurs familles.

Dans la ville, maisons ravagées aux toitures arrachées, voitures calcinées et débris illustraient la violence de l'explosion. "Est-ce que c'est un tremblement de terre?" : comme beaucoup, le fils de Pete Arias, 45 ans, a cru à un séisme. Indemne, son père a pourtant vu toutes les vitres de sa maison exploser au moment de la déflagration.

"Tout le monde criait et hurlait", raconte-t-il dans un parking de la ville. Comme tous les habitants de la zone entourant l'usine, lui et sa famille ont été évacués après l'explosion.

Au total, 80 maisons, un immeuble et une maison de retraite ont été détruits.

West est peuplée à 75% d'habitants d'origine tchèque depuis la fin du 19e siècle et l'ambassadeur de la République tchèque à Washington, Petr Gandalovic, devait s'y rendre, selon son ministère à Prague.

 Les autorités s'inquiétaient aussi de la qualité de l'air en raison des fumées potentiellement toxiques. L'Aviation civile a instauré une zone d'exclusion aérienne au-dessus de l'usine et la Garde nationale a dépêché une vingtaine d'experts pour traquer un éventuel nuage toxique.

Cette explosion est intervenue trois jours après le double attentat de Boston, qui a fait trois morts et 180 blessés.

Ce vendredi 19 avril marque également le 20e anniversaire de la fin du siège d'une secte à Waco, qui avait coûté la vie à 76 personnes. Et ce jour est aussi l'anniversaire de l'attentat d'Oklahoma City, qui avait vu un sympathisant d'une organisation d'extrême droite tuer à l'explosif 168 personnes dans un immeuble du gouvernement fédéral, le 19 avril 1995.

Au Texas, les secours ne désespèrent pas et continuent de chercher des survivants