L’élection du président US : un processus complexe

L’élection du président des États-Unis s’effectue au suffrage universel indirect : les Américains désigneront en fait le 6 novembre un groupe de grands électeurs, réunis au sein d’un « collège électoral ». Ce collège compte 538 membres qui éliront le président et le vice-président. Les vainqueurs de la présidentielle, soit le « ticket » démocrate Barack Obama et Joe Biden, soit l’affiche républicaine Mitt Romney et Paul Ryan, seront donc ceux qui obtiendront la majorité absolue de 270 voix.

Chaque État est représenté par de grands électeurs en nombre égal au nombre de sénateurs et d’élus qui le représentent au Congrès.

En cas d’égalité, c’est à la nouvelle Chambre des représentants, désignée le même jour que la présidentielle, qu’il revient de choisir le futur président, ce qui s’est produit en 1800 et 1824. Le Sénat choisit dans ce cas le vice-président.

Avec ce système, il est possible d’être élu président sans obtenir la majorité absolue des suffrages de la population. C’est ce qui s’est produit en 2000, mais aussi à trois reprises auparavant dans l’histoire des États-Unis.

Cette anomalie est possible parce que dans presque tous les États – à l’exception du Maine et du Nebraska qui instillent une dose de proportionnelle –, le candidat qui obtient le plus de suffrages est représenté par tous les grands électeurs de cet État au sein du collège électoral. Ainsi, en Californie, il suffirait à un candidat d’obtenir une seule voix d’avance sur son adversaire pour engranger 55 grands électeurs d’un coup.

C’est en raison de ce système que MM. Obama et Romney privilégient la dizaine d’États-clés sur 50, dont l’Ohio, la Floride, l’Iowa et le Colorado, susceptibles de passer d’un camp à l’autre et de décider ainsi de l’élection. Étrangement, rien n’oblige les grands électeurs à respecter le vote populaire.

Quelque 700 propositions d’amendements visant à modifier ou à supprimer le collège électoral pour instaurer un suffrage universel direct ont été soumises en vain au Congrès au cours des 200 dernières années.