L'est des Etats-Unis se prépare à l'arrivée de l'ouragan Sandy

La côte Est des Etats-Unis se prépare à subir le passage dévastateur de l'ouragan Sandy, qui a lentement progressé vers le nord vendredi après avoir fait au moins 41 morts dans les Antilles.

Les bourrasques de vent et les pluies diluviennes, conjuguées aux fortes marées de la pleine lune, pourraient provoquer d'importants dégâts et des inondations sur une grande partie du nord-est des Etats-Unis, densément peuplé, ont prévenu les météorologues.

Les Etats de New York, de Caroline du Nord, de Virginie et du Maryland ainsi que Washington, la capitale fédérale, ont décrété l'état d'urgence.

Sandy se trouvait vendredi en fin d'après-midi à 670 km au sud-sud-est de Charleston, en Caroline du Sud, et il était accompagné de vents soufflant jusqu'à 120 km/h, selon le centre national des ouragans (NHC).

Il devrait atteindre le littoral américain lundi soir ou mardi quelque part entre le Maryland et le sud de la Nouvelle-Angleterre, une zone comprenant New York, où les autorités envisagent de fermer les transports publics avant l'arrivée de l'ouragan.

"Nous nous attendons à une grande, grande tempête. La trajectoire de cette tempête pourrait couvrir le tiers Est des Etats-Unis", a dit Louis Uccellini, directeur du centre de prévision environnementale au sein de l'agence océanique et atmosphérique américaine (NOAA).

Contrairement à certains météorologues, Louis Uccellini ne va pas jusqu'à dire qu'il pourrait s'agir de la pire tempête à frapper le nord-est des Etats-Unis depuis un siècle. Il redoute cependant que cette tempête ne prenne des proportions "historiques".

Née à la fin de la saison des ouragans dans l'Atlantique, cette dépression conjugue des caractéristiques d'un cyclone tropical et d'une tempête hivernale. Elle dispose donc, selon les modèles de prévision météorologiques, de tous les ingrédients pour se transformer en "super tempête".

Son arrivée pourrait bousculer la dernière semaine de campagne pour l'élection présidentielle du 6 novembre aux Etats-Unis, où Barack Obama et Mitt Romney sont au coude à coude dans les intentions de vote.

Un collaborateur de Mitt Romney a annoncé que le candidat républicain avait annulé un meeting prévu dimanche à Virginia Beach, en Virginie. L'équipe de campagne démocrate a fait savoir que le vice-président Joe Biden avait lui aussi annulé un déplacement prévu au même endroit samedi.

En compagnie de son homologue du NHC, Craig Fugate, directeur de l'Agence fédérale de gestion des situations d'urgence (Fema), a dit avoir informé vendredi matin Barack Obama des préparatifs en vue de l'arrivée de l'ouragan.

"Ses instructions ont été, comme toujours, d'être prêts à apporter notre aide aux Etats et aux gouverneurs en fonction de l'impact de la tempête", a dit Craig Fugate.

Une grande partie de la côte nord-est de la Floride a été placée en état d'alerte, de même que l'ensemble du littoral jusqu'à la Caroline du Nord. La pluie et le vent provoqués par Sandy ont balayé une grande partie de la Floride, où les écoles ont été fermées et le transport aérien perturbé.

Sandy a perdu de la force en passant sur les Bahamas, où il a renversé des lignes électriques et emporté des toits, et il devrait rester un ouragan de catégorie 1, la plus faible sur l'échelle de Saffir-Simpson, en terminant son passage sur cet archipel vendredi soir.

Il se déplace toutefois très lentement, à 11 km/h, ce qui le rend plus destructeur.

L'ouragan a fait 11 morts jeudi à Cuba, au moins 26 autres à Haïti et quatre en tout en République dominicaine, en Jamaïque et aux Bahamas.

De nombreux météorologues prédisent que Sandy pourrait être plus destructeur que l'ouragan Irene, qui a provoqué des milliards de dollars de dégâts en 2011 dans le nord-est des Etats-Unis.