"Nous avons environ quatre heures pour faire évacuer le littoral", a déclaré John Cummings, des services d'Honolulu chargés des situations d'urgence.
Les sirènes se sont déclenchées jeudi à 21H59 (vendredi 07H59 GMT) et devaient retentir toutes les heures par la suite.
Des cars étaient réquisitionnés pour évacuer les habitants et les touristes des zones concernées et les autorités se préparaient à ouvrir des centres d'évacuation.
Les premières vagues provoquées par le tsunami devraient atteindre les côtes de l'île vers 02H50 (12H50 GMT) et la côté ouest américaine vers 07H45 (15H45 GMT) d'après les autorités.
"Tous les résidents qui vivent dans les zones d'évacuation en cas de tsunami doivent évacuer immédiatement", ont annoncé les services d'urgence.
"Une alerte au tsunami a été émise pour l'état d'Hawaii. Une série de vagues destructrices ont été annoncées par le centre d'alerte Tsunami du Pacifique", ajoutent-ils dans un communiqué.
Hawaii se situe à 6.500 km à l'est de l'épicentre du séisme. La principale ville, Honolulu, est située sur la côte ouest hawaïenne et est donc exposée en cas de tsunami venu du centre du Pacifique.
Le maire d'Honolulu, Peter Carlisle, a insisté sur CNN sur le caractère imprévisible des tsunamis.
"Les informations que nous avons collecté nous ont amené à penser qu'il fallait évacuer et prendre toutes les précautions nécessaires. Ce qu'il y a avec les tsunamis, c'est qu'ils sont très très imprévisibles. Vous ne pouvez pas savoir combien de vagues il va y avoir, quelle vague va être la plus destructrice", a-t-il déclaré.
Un "avertissement" qui correspond à un niveau plus bas que "l'alerte" a été émis pour une partie de la Californie, une partie de l'Alaska et l'Etat de Washington où il a été demandé aux habitants de quitter les plages, ports et marinas.
"Avec un séisme de cette puissance, nous pourrions vraiment observer des vagues sur la côte ouest", a prévenu Cindi Preller, du centre d'alerte tsunami du Pacifique.


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