Pluies torrentielles en France : au moins 19 morts dans le Sud-Est

Des pluies torrentielles, d'une violence inouïe selon les habitants de la région, se sont abattues mardi et mercredi matin dans le sud-est de la France, provoquant des inondations et faisant au moins 19 morts et plusieurs disparus, selon un bilan officiel.

Dans la seule ville de Draguignan (40.000 habitants) où 10 personnes sont mortes, l'eau est montée de plus de deux mètres dans les rues, 300 mm de pluies sont tombés en quelques heures, "ce qui est énorme", a commenté Corinne Orzechowski, responsable de la préfecture du département du Var.

"Ce matin, nous avons retrouvé un coeur de ville dévasté, extrêmement abîmé avec des carcasses de voitures dans les rues, des routes effondrées, des maisons éventrées, des dégâts aux infrastructures", a-t-elle décrit.

Dans cette zone qui s'étend jusqu'aux abords de la presqu'île de Saint-Tropez, environ 1.200 personnes échappant aux inondations ont dû être accueillies dans des centres d'hébergement. Les communes de cette région très touristique ont dû prendre en charge des dizaines de sinistrés et les équipes de secours étaient mercredi à la recherche des disparus.

Max Piselli, maire de Draguignan, a décrit une ville dans un "état déplorable, couverte de pierres, de boue, avec des voitures qui entravent toute la circulation. C'est vraiment dramatique!".

"Une cinquantaine de voitures dont la mienne, flottaient avec les essuie-glaces en marche, les clignotants ou les plafonniers qui s'allumaient, s'éteignaient les uns après les autres", a témoigné un correspondant de l'AFP, bloqué dans la ville depuis mardi après-midi.

"De mémoire d'anciens, on n'a jamais vu ça", a assuré mercredi Alain Parlanti, le maire des Arcs, l'une des communes les plus touchées.

Selon Météo-France, "ce phénomène revêt un caractère exceptionnel" qui n'avait pas été observé localement depuis 1827.

Jusqu'à 200.000 foyers ont été privés d'électricité dans le département du Var, au plus fort des intempéries. Ils étaient encore 100.000 mercredi après-midi à ne pas avoir de courant, selon la préfecture qui a indiqué que le réseau de téléphonie était également perturbé.

Par ailleurs, 500 détenus de la prison de Draguignan ont dû être évacués mercredi, a annoncé le directeur de l'administration pénitentiaire Jean-Amédée Lathoud.

Le président Nicolas Sarkozy a exprimé sa "vive émotion" et "demandé au gouvernement de tout mettre en oeuvre pour apporter" aux victimes "tout l'appui nécessaire et faire jouer la solidarité nationale".

Conséquence de ces pluies torrentielles qui ont inondé des voies de chemins de fer, la circulation des trains était totalement interrompue entre Nice et Toulon, deux des grandes villes du Sud-Est de la France. Les dégâts ne devraient pas être réparés avant jeudi, a indiqué un porte-parole de la Société nationale des chemins de fer français, qui conseille aux voyageurs de reporter leurs déplacements dans cette zone.

Le sud-est de la France a connu, ces 20 dernières années, plusieurs épisodes de pluies diluviennes, entraînant des inondations meurtrières comme à Vaison-la-Romaine en 1992 (46 morts) ou dans le département du Gard en 2002 (24 morts).

Dans ces régions, ces pluies provoquent des écoulements beaucoup plus violents, du fait du type de végétation et de relief --des massifs avec des roches peu recouvertes--, qui absorbent moins l'eau.

Ces inondations interviennent trois mois après la tempête Xynthia qui avait fait, le 28 février, 53 morts dans l'ouest de la France, ainsi que plusieurs centaines de millions d'euros de dégâts.