Une frange de la marée noire du golfe du Mexique était aspirée mercredi par un courant marin vers la Floride, qu'elle pourrait atteindre d'ici une semaine, avant de s'engager éventuellement dans l'Atlantique.
La nappe de brut a été happée par un puissant courant marin qui circule en direction des Keys, l'archipel situé à la pointe de la Floride et qui forme l'extrémité sud-est des Etats-Unis, a indiqué mercredi dans un communiqué l'Agence spatiale européenne (ESA).
Des images prises le 18 mai par le satellite Envisat montrent, selon les chercheurs, que la marée noire est entrée dans le "Loop Current", un courant qui forme une boucle dans le Golfe du Mexique et se dirige ensuite vers l'Atlantique à travers le détroit de Floride.
"Avec ces images de l'espace, nous avons la preuve visible qu'au moins un peu de pétrole de la surface de l'eau a atteint le courant", a déclaré Bernard Chapron, chercheur à l'Institut français de recherche pour l'exploitation de la mer (Ifremer), estimant qu'il "devrait atteindre la Floride d'ici six jours".
Le risque de voir une partie de la marée noire propulsée vers les Keys, menaçant la troisième barrière de corail du monde, avait déjà été souligné mardi par une responsable de l'Agence maritime gouvernementale NOAA, Jane Lubchenco.
Au même moment, une vingtaine de boulettes de goudron ont été repérées sur des plages des Keys, mais après analyse, il s'avère qu'elles n'ont aucun lien avec la marée noire consécutive à l'explosion le 20 avril de la plateforme Deepwater Horizon, selon les garde-côtes.
Pendant ce temps, les autorités ont étendu la zone interdite à la pêche, qui couvre désormais 118.400 km2, soit 19% des eaux fédérales américaines du golfe du Mexique.
La NOAA insiste sur le fait que les zones proches des côtes, où sont pêchés mérous, vivaneaux et crevettes, ne sont pas concernées par cette extension.
Près de 20.000 personnes et 970 bateaux restaient mobilisés mercredi pour tenter de contenir la nappe de pétrole, d'en brûler des portions et de la disperser à l'aide de produits chimiques.
Mardi, les responsables de l'administration américaine des pêches et de la faune ont indiqué avoir récupéré 156 tortues marines mortes, ainsi que 12 dauphins à gros nez. Plusieurs dizaines d'oiseaux mazoutés, dont les deux tiers étaient morts, ont également été récupérés.
BP, qui exploitait la plateforme naufragée, a indiqué qu'environ 40% du pétrole s'échappant de la fuite, soit 2.000 barils par jour, était désormais récupéré par un tuyau sous-marin et acheminé vers un navire en surface.
Une tentative de colmatage de la fuite, avec l'injection de matériaux et de produits liquides, surnommée "injection de cochonneries", pourrait être tentée samedi ou dimanche, a indiqué mardi le ministre des Affaires intérieures, Ken Salazar, devant une commission du Congrès.
Mercredi, c'était au tour des responsables de l'administration des ressources minérales et minières (MMS), chargée du forage pétrolier en mer, d'être entendus par la Chambre des représentants.
Quant au Sénat, il n'avait pas réussi mardi à se mettre d'accord sur la question de l'augmentation du plafond des indemnisations dues par les compagnies pétrolières en cas de pollution, et une mesure relevant ce plafond de 75 millions à 10 milliards de dollars a donc été mise en attente.
Le président Barack Obama s'est dit "déçu" que cette mesure ait calé "pour des raisons partisanes".
La nappe de brut a été happée par un puissant courant marin qui circule en direction des Keys, l'archipel situé à la pointe de...