Entre les pneus et les étoiles...

C'est toute une histoire qui commence en 1893. André Michelin, qui, avec son frère Édouard, a inventé deux ans plus tôt un pneu de bicyclette révolutionnaire car facile à changer, donne une conférence à Paris pour promouvoir son invention. Il dit que « le pneu boit les obstacles ». L'année suivante, les frères tiennent un stand à l'Exposition universelle de Lyon. Une pile de pneus de différentes tailles accueille les visiteurs. « Avec des bras, on dirait un bonhomme », dit Édouard. Les deux idées se rejoignent et se concrétisent grâce au dessinateur O'Galop. En 1898, l'affiche est prête : un gros bonhomme fait de pneus tient un verre rempli de clous avec comme slogan emprunté à Horace : « Nunc est bibendum » ou « Et maintenant buvons ». À votre santé, le pneu Michelin boit l'obstacle. Le bibendum est né. En 1900, moins de 3 000 automobiles seulement roulent en France. Un voyage tourne alors, bien souvent, à l'aventure ! Malgré tout, les frères Michelin croient dur comme fer à l'avenir de l'automobile. Pour aider à son développement et par là même à celui du marché des pneumatiques et du groupe Michelin, ils décident de mettre à la disposition des automobilistes un document facilitant leurs voyages, un petit guide pour améliorer la mobilité... thème fondateur qui est encore aujourd'hui le leitmotiv des différentes éditions Michelin (atlas, cartes, guides, etc.). André Michelin affirme alors : « Ce guide nait avec le siècle, il durera autant que lui », et c'est en effet ainsi. Cent ans plus tard, il vend 800 000 exemplaires de son guide dans l'année. La première édition du Guide Michelin paraît en août 1900 avec un tirage approchant les 35 000 exemplaires... Ce guide, distribué gratuitement aux chauffeurs, contient une multitude d'informations pratiques sur l'emploi et la réparation des pneus, la liste des dépôts d'essence, des hôtels, des plans de villes, une liste des mécaniciens (il y en a moins de 600 pour toute la France), etc. En 1904, un premier guide est publié en dehors de la France. Il s'agit du Guide Michelin Belgique. En 1920, selon une anecdote, lors d'un passage chez un distributeur de pneus, André Michelin, indigné, constate que des guides servent à caler les pieds d'un établi. Le sort en est jeté. Depuis ce jour, il décide que les guides seront vendus, « car l'homme ne respecte vraiment que ce qu'il paye », déclarent les frères Michelin ! Cette même année, les restaurants font leur entrée dans le guide avec leur classification propre. Par ailleurs, la publicité disparaît et, pour la première fois, figure une liste d'hôtels parisiens. En 1922, le guide est vendu au prix de 7 francs. En 1926, l'étoile de bonne table naît et, en 1931, c'est au tour des deuxième et troisième étoiles de voir le jour, tout d'abord en province puis, en 1933, à Paris. Quant aux définitions (une étoile, « une très bonne table dans sa catégorie », deux étoiles, « mérite le détour », et trois étoiles, « mérite le voyage » ), elles datent de 1936... et sont toujours d'actualité. Petit clin d'œil au restaurant de Paul Bocuse, à Collonges-au-Mont-d'Or, près de Lyon, qui a trois étoiles en continu depuis 1965 !
Au printemps 1944, tandis que se concentre en Angleterre la formidable Armada qui doit prendre pied en Normandie, l'état-major allié craint que sa progression ne soit ralentie dans les villes françaises, dont toute signalisation a été détruite ou démontée. Après de minutieuses recherches et avec l'accord de la direction de Michelin-Paris, il choisit de reproduire la dernière édition du guide, celle de 1939, pour ses centaines de plans de villes, détaillés et actualisés. Il en fait réaliser à Washington un tirage intégral, distribué aux officiers. Seule distinction avec le guide de 1939, la mention sur la couverture : « For official use only. » C'est donc le Guide Michelin à la main que les unités débarquées le jour J vont libérer Bayeux, Cherbourg, Caen, Saint-Lo... et la France...Le Guide Michelin est actuellement présent dans 23 pays et il compte 26 titres. Il s'en écoule chaque année 1,2 million d'exemplaires dans le monde dont 370 000 rien qu'en France.L'équipe du Guide Michelin compte 90 inspecteurs dont 70 officiant en Europe, 10 en Asie et 10 aux États-Unis. 2 248 étoiles ont déjà été distribuées.
Des étoiles que tout bon cuistot aimerait voir... même en plein midi !