États-Unis : la marée noire atteint les côtes de Louisiane

La nappe de pétrole provoquée par l'explosion d'une plateforme dans le golfe du Mexique a atteint dans la nuit les côtes de Louisiane, laissant présager l'une des pires marées noires de l'histoire des Etats-Unis, où elle est déclarée catastrophe nationale.

Avec 800.000 litres de pétrole s'échappant chaque jour du puits de pétrole creusé par la plateforme qui a sombré le 22 avril, la catastrophe pourrait dépasser en ampleur celle de l'Exxon Valdez, la pire de l'histoire américaine, en 1989 au large de l'Alaska.

Poussée par de forts vents de sud-est, les premières plaques de pétrole ont touché jeudi soir les marais proches de l'embouchure du Mississippi, a déclaré à l'AFP Billy Nungesser, responsable de la commune littorale de Plaquemines Parish.

La circonférence de la nappe était évaluée au total à environ 960 km.

Les marais côtiers de Louisiane constituent un sanctuaire pour la faune, en particulier les oiseaux aquatiques. Bobby Jindal, le gouverneur de cet Etat déjà sinistré par le passage en 2005 de l'ouragan Katrina, a déclaré jeudi l'état d'urgence et demandé le déploiement de 6.000 réservistes de la Garde nationale.

Le gouvernement américain a décrété jeudi la marée noire "catastrophe nationale", ce qui permet l'utilisation de moyens venant de tout le pays.

La nappe de pétrole menace de provoquer une catastrophe à la fois économique et écologique le long des centaines de kilomètres de côtes du sud du pays, en Louisiane, mais aussi au Mississippi, en Alabama et en Floride.

La marée noire est "le pire des scénarios imaginables pour les pêcheurs de crevettes, les éleveurs d'huîtres et de crabes, et pour les pêcheurs en général", affirmait jeudi Brent Roy, qui loue des bateaux de pêche à Venice, en Louisiane, l'une des communes les plus menacées.

Le président Barack Obama a promis jeudi de mobiliser "toutes les ressources" du pays, dont éventuellement l'armée.

Un proche de M. Obama a déclaré vendredi que l'administration américaine n'autoriserait pas de nouveaux forages pétroliers en mer tant que n'auront pas été établies les causes de l'explosion de la plateforme Deepwater Horizon.

L'installation, exploitée par le groupe pétrolier britannique BP à 70 km des côtes, a coulé après une explosion et un incendie survenus deux jours plus tôt. Elle contenait 2,6 millions de litres de pétrole et extrayait près de 1,27 million de litres par jour. Onze personnes sont portées disparues.

La ministre de la Sécurité intérieure, Janet Napolitano, attendue sur place dans la journée, a insisté jeudi sur le fait que BP était "responsable" et exigé de sa part "la réaction la plus forte possible".

Deux plaintes ont déjà été déposées contre BP.

Après la marée noire de l'Exxon Valdez - 38.800 tonnes de pétrole déversées dans la mer - ExxonMobil avait déboursé près de 3,4 milliards de dollars pour nettoyer les sites pollués, mettre fin aux procédures criminelles et indemniser plus de 32.000 pêcheurs et professionnels de la mer.

Les garde-côtes ont annoncé mercredi la découverte d'une nouvelle fuite, estimant à "plus de 5.000 barils par jour" (800.000 litres) le volume de pétrole se déversant dans la mer.

Des barrages flottants ont été déployés sur 20 milles marins pour tenter de contenir le pétrole. Mais, selon le gouverneur Jindal, ce dispositif est insuffisant.

Pour tenter de contenir sa progression, des équipes d'intervention ont enflammé mercredi une portion de la nappe.

Les ingénieurs se démènent également pour construire un couvercle sous-marin destiné à endiguer les fuites provenant du puits de pétrole, situé à 1.500 mètres de profondeur.

En outre, BP a annoncé qu'il comptait essayer une nouvelle technique qui consiste à injecter des produits dispersants au moyen de tuyaux jusqu'à l'origine des fuites pour essayer de réduire la quantité de pétrole qui remonte à la surface.