Le trafic aérien a repris lentement mercredi dans les aéroports britanniques mais les autorités appelaient à la patience les passagers bloqués après l'éruption du volcan islandais, en les avertissant qu'il faudrait du temps avant un retour à la normale.
"Les aéroports de BAA sont ouverts et vont opérer un nombre limité de vols aujourd'hui. Il faudra du temps pour un retour à la normale car les avions et les équipages sont hors de position", a averti BAA, l'opérateur de plusieurs aéroports à Londres et dans le reste du Royaume-Uni.
BAA gère notamment l'aéroport londonien d'Heathrow, le plus important au monde pour le trafic international de passagers. Heathrow a rouvert mardi vers 21h00 GMT, après l'annonce par les autorités de l'aviation civile (CAA) de la réouverture complète de l'espace aérien britannique fermé depuis jeudi.
L'autorité irlandaise de l'aviation, en accord avec le CAA, a simultanément annoncé la réouverture de l'espace aérien de l'Irlande.
Un premier avion de la compagnie British Airways, en provenance de Vancouver (Canada), a immédiatement atterri à Heathrow. A 07h30 GMT mercredi, seulement 26 vols y avaient atterri, dont 22 de British Airways. Le premier avion à décoller est parti pour Rome à 07h06 GMT.
Les panneaux d'enregistrement y faisaient état de dizaines d'annulations. Un jour normal, l'aéroport opère 1.250 vols. "Tous les vols ne fonctionneront pas dans la période initiale de réouverture", a prévenu un porte-parole d'Heathrow, qui a appelé les passagers à contacter leur compagnie aérienne.
Les autres aéroports londoniens restaient pareillement perturbés. A City Airport, certains vols ont commencé à atterrir mais "un nombre important d'annulations" a été enregistré. Quelques vols avaient lieu également à Gatwick, dont les terminaux restaient cependant quasiment déserts. Stansted ne s'attendait pas à reprendre un service normal avant jeudi ou vendredi.
British Airways espérait pouvoir opérer tous ses vols long-courriers à Heathrow et Gatwick mercredi mais s'attendait à des annulations sur les court-courriers dans les aéroports londoniens jusqu'à au moins 12h00 GMT.
Virgin Atlantic s'attendait à pouvoir offrir un service normal dès mercredi, avec toutefois de possibles retards. La compagnie à bas coût easyJet était moins optimiste et estimait que plusieurs jours s'écouleraient avant un retour à la normale. Tous les vols Ryanair ont été annulés jusqu'à jeudi midi.
Les aéroports britanniques sont restés fermés depuis jeudi à la suite de l'éruption du volcan islandais Eyjafjِll, ce qui a provoqué de vives réactions de la part des compagnies aériennes qui ont subi de fortes pertes et jugé la fermeture de l'espace aérien excessive.
Quelque 150.000 Britanniques ont été bloqués à l'étranger pendant cette crise de transport sans précédent et se sont efforcés de regagner le Royaume-Uni par bus, trains et ferries.
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