Quatre soldats allemands tués et cinq blessés en Afghanistan

Quatre soldats allemands ont été tués et cinq blessés jeudi dans une attaque en Afghanistan, portant à 43 le nombre de morts depuis le début du très impopulaire déploiement de la Bundeswehr en 2002.

"Il est important que les soldats aient notre soutien à tous dans cet engagement difficile mais qui sert la sécurité de notre pays", a déclaré la chancelière allemande Angela Merkel lors d'un point presse télévisé à San Francisco.

"J'ai demandé (au ministre de la Défense) de faire part aux soldats de mes condoléances", a ajouté Mme Merkel, qui était toute la semaine en voyage aux Etats-Unis.

Les soldats ont été attaqués alors qu'ils patrouillaient entre Kunduz et Baghlan, dans le nord du pays, a indiqué le gouvernement dans un communiqué.

Les soldats ont été visés vers 10H00 GMT par des roquettes ou des obus anti-char près de la ville de Baghlan, a-t-on appris de source militaire.

Le ministre de la Défense Karl-Theodor zu Guttenberg, qui avait quitté l'Afghanistan ce jeudi après une visite surprise de 24 heures, "a annoncé qu'il allait aussitôt retourner en Afghanistan avec le général Volker Wiekern, chef d'état-major", précise le gouvernement.

Cité dans le communiqué, le ministre, qui se trouvait à Termez, en Ouzbékistan, s'est dit "très triste" de cette nouvelle et a souligné vouloir "être aux côtés des soldats" allemands en Afghanistan.

Selon le site internet du quotidien populaire Bild, les soldats allemands étaient en patrouille à bord d'un blindé "de type Eagle IV" lorsque leur véhicule a été attaqué par des rebelles talibans.

Début avril, trois soldats allemands avaient été tués et huit blessés lors d'affrontements avec les talibans près de Kunduz, déclenchant en Allemagne un débat sur la qualité de l'armement de la Bundeswehr.

Lors de sa visite, M. zu Guttenberg avait annoncé l'envoi d'armement lourd supplémentaire.

Et jeudi, le ministère de la Défense a annoncé l'achat par l'armée allemande de 60 véhicules blindés de combat Eagle IV au fabricant suisse Mowag. Une commande pour 90 véhicules supplémentaires de même type est prévue en 2011.

Le commandant des forces internationales en Afghanistan, le général américain Stanley McChrystal, est attendu en début de semaine prochaine à Berlin pour rencontrer les ministres de la Défense et des Affaires étrangères.

Jamais la mission de l'armée allemande n'a été aussi impopulaire. Selon un sondage publié jeudi par la chaîne de télévision ARD, les Allemands sont désormais 70% à réclamer le retrait le plus rapide possible des troupes, contre 26% qui se disent favorables à la poursuite de l'engagement en Afghanistan.

Début avril, M. zu Guttenberg avait employé le terme de "guerre" pour parler du conflit en Afghanistan, officiellement avec l'aval de la chancelière Angela Merkel qui avait interrompu ses vacances pour participer aux funérailles des trois soldats tués le vendredi de Pâques.

Quelque 4.500 soldats allemands sont actuellement déployés au sein de la force internationale de l'Otan en Afghanistan (Isaf), soit le troisième plus important contingent derrière les Etats-Unis et la Grande-Bretagne.

Les députés du Bundestag ont approuvé en février une prolongation du mandat militaire d'un an, en augmentant le contingent de 850 soldats pour le porter à un maximum de 5.350.