Fin de la première sortie orbitale de deux astronautes de Discovery

Deux astronautes de l'équipage de la navette américaine Discovery, amarrée à la Station spatiale internationale (ISS), ont achevé vendredi avec succès la première de trois sorties orbitales programmées, a indiqué le centre de contrôle de la Nasa.

Les deux marcheurs de l'espace, Rick Mastracchio et Clayton Anderson, ont réintégré la chambre de décompression de l'ISS et mis fin à leur sortie de six heures et 27 minutes dans l'espace à 11H58 GMT.

Les deux astronautes ont exécuté toutes les tâches qui leur étaient assignées, abattant même plus de travail que prévu car ils avaient terminé plus tôt leur programme pour cette première sortie.

Des images transmises à la Terre ont montré Rick Mastracchio en train de travailler sur un réservoir vide d'ammoniaque attaché à l'extérieur de la station, qui doit être remplacé par un plein. L'ammoniaque est utilisé dans le système de refroidissement de l'ISS.

Rick Mastracchio et Clayton Anderson ont aussi retiré des attaches du nouveau réservoir qui se trouvait dans la soute de Discovery avant qu'il soit retiré à l'aide du bras robotisé de la Station qui l'a rangé à un endroit provisoire en attendant son installation lors de la prochaine sortie.

Le réservoir vide sera ultérieurement placé dans la soute de Discovery pour être ramené sur Terre.

Durant cette première sortie dans l'espace, les deux astronautes ont également récupéré une boite d'expérimentation installée à l'extérieur du laboratoire japonais Kibo et qui devait capturer des micro-particules circulant dans le vide de l'espace.

Ils ont enfin effectué des travaux de préparation pour le retrait de batteries d'une des quatre antennes solaires de l'ISS. Ces batteries seront remplacées lors d'une future mission.

La seconde sortie orbitale, par les deux mêmes astronautes, est prévue dimanche à partir de 6H16 GMT.

Discovery s'était amarrée à la Station mardi matin après son lancement tôt lundi de Floride pour l'une des toutes dernières missions d'une navette américaine dans l'espace. Il n'en restera plus que trois après celle-ci.

Huit tonnes de ravitaillement et de matériel notamment destiné à des expériences scientifiques ont été apportées par Discovery et acheminées sur l'ISS par un module de fabrication italienne appelé Leonardo.

Outre le matériel nécessaire au remplacement du réservoir d'ammoniaque, l'équipement comprend notamment du matériel de congélation pour préserver des échantillons de sang, d'urine, de salive, de plantes et de microbes utilisés dans des expériences de microgravité et qui va être analysé à leur retour sur Terre.