Gates à Kandahar, « pointe du combat » contre les talibans

Le secrétaire américain à la Défense, Robert Gates, a passé hier en revue les troupes « à la pointe du combat » dans la province de Kandahar, dans le sud de l'Afghanistan, qui vont lancer une offensive l'été prochain sur ce berceau des talibans.
C'est la deuxième journée de la visite du patron du Pentagone en Afghanistan, où les 30 000 soldats américains supplémentaires promis par le président Barack Obama continuent d'affluer.
« Ici, dans les environs de Kandahar, vous êtes dans une zone qui va, une nouvelle fois, être importante », a déclaré M. Gates à des soldats déployés sur le poste avancé de combat Frontenac, à près de 50 km au nord de la ville de Kandahar.
« Une nouvelle fois, vous allez être à la pointe du combat », a-t-il ajouté au lendemain de l'annonce par le commandant des forces internationales en Afghanistan, le général Stanley McChrystal, de la préparation d'une offensive sur Kandahar l'été prochain. Le numéro 2 des forces internationales, le général David Rodriguez, a indiqué que le bataillon déployé dans cette zone, qui a subi de lourdes pertes en 2009 avec 21 soldats tués, allait désormais s'occuper de sécuriser les routes menant à Kandahar. « Pour changer la situation à Kandahar, il faut changer la situation autour de Kandahar », a estimé le général Rodriguez.
Kandahar, troisième ville du pays et fief historique des talibans, est décisif pour le contrôle du pays. La population y est victime d'actes d'intimidation et du racket des talibans, souvent en toute impunité. Plusieurs dirigeants locaux, craignant pour leur vie, ne résident pas dans leur propre district.
Les forces internationales s'y heurtent à la corruption, qui mine les efforts déployés pour gagner le soutien populaire. Nombre d'Afghans accusent également le chef du conseil provincial, Ahmad Wali Karzaï, frère du président afghan, d'être impliqué dans des trafics, dont celui de drogue.
À son arrivée lundi, Robert Gates avait estimé que les forces internationales allaient être confrontées à de « très âpres combats » face aux insurgés dans les prochains mois. « Sans aucun doute, il y a une évolution positive, mais je dirais qu'il est encore très tôt » pour se prononcer, avait déclaré M. Gates à des journalistes.
C'est la première visite de M. Gates depuis le lancement de l'opération Mushtarak (Ensemble, en dari), la plus vaste offensive de l'OTAN depuis la chute des talibans en 2001 à Marjah, dans la province du Helmand. Le 25 février, les autorités afghanes y ont hissé un drapeau en signe de victoire. Depuis, les combats y sont très sporadiques, mais les centaines de bombes artisanales posées par les insurgés empêchent un retour à la vie normale.
Selon le général McChrystal, l'OTAN déclenchera une offensive durant l'été à Kandahar, dès que toutes les troupes nécessaires seront déployées. Selon M. Gates, l'OTAN devrait disposer de l'ensemble de ses moyens militaires d'ici au début de l'été. Plus de 30 000 soldats américains supplémentaires doivent être déployés en Afghanistan d'ici à août, 6 000 étant déjà arrivés.
Sur un autre plan, le président iranien Mahmoud Ahmadinejad se rend aujourd'hui en Afghanistan pour une rencontre avec son homologue Hamid Karzaï, la première depuis la réélection des deux chefs d'État en 2009, a annoncé le porte-parole du ministère des Affaires étrangères. « Le président se rend mercredi en Afghanistan », a déclaré Ramin Mehmanparast interrogé hier lors de son point de presse hebdomadaire sur « l'annulation » de cette visite initialement annoncée pour lundi par certains médias. L'agence de presse Mehr avait indiqué dimanche que M. Ahmadinejad effectuerait un aller-retour lundi pour des entretiens avec M. Karzaï portant sur « les problèmes de l'Afghanistan » et le renforcement des relations entre les deux pays. L'annonce de cette visite, qui aurait coïncidé avec celle du secrétaire américain à la Défense Robert Gates lundi dans la capitale afghane, avait ensuite été démentie par la présidence iranienne. M. Mehmanparast a précisé que deux dates, lundi et mercredi, avaient bien été envisagées mais que c'est finalement la seconde qui avait été retenue.