Le secrétaire américain à la Défense, Robert Gates, a entamé lundi une visite-surprise en Afghanistan en avertissant d'emblée que les forces internationales seraient encore confrontées à "d'âpres combats" face aux talibans.
"Sans aucun doute, il y a une évolution positive mais je dirais qu'il est encore très tôt" pour se prononcer, a déclaré à des journalistes le secrétaire américain peu avant d'atterrir à Kaboul.
Les forces internationales et afghanes doivent s'attendre à de "très âpres combats et à des jours encore très difficiles", a-t-il dit en estimant qu'il fallait "faire encore plus".
L'Otan et l'armée afghane ont lancé il y a trois semaines l'opération Mushtarak (Ensemble) à Marjah, dans la province du Helmand, un bastion taliban dans le sud du pays.
Mushtarak, la plus vaste offensive de l'Otan et des forces afghanes depuis la chute des talibans en 2001, a nécessité le déploiement de 15.000 soldats internationaux et afghans.
Cette opération représente le premier test réel pour le président américain Barack Obama depuis l'annonce en décembre de l'envoi de plus de 30.000 soldats américains supplémentaires en Afghanistan.
Le secrétaire à la Défense a reconnu qu'il y avait des "bouts de bonnes nouvelles" après l'arrestation récente de chefs talibans au Pakistan.
Mais "je pense qu'on peut faire plus", a-t-il dit, rappelant que la nouvelle stratégie américaine de lutte contre l'insurrection et l'arrivée de troupes supplémentaires décidée par le président Barack Obama n'en était qu'à ses prémices.
Environ 6.000 des 30.000 militaires qui doivent être déployés d'ici à août 2010 sont arrivés en Afghanistan, selon M. Gates.
C'est la première visite du chef du Pentagone depuis le lancement de l'opération Mushtarak.
M. Gates doit parler des premiers résultats de cette offensive avec le chef des forces internationales en Afghanistan, le général Stanley McChrystal.
Le responsable américain a indiqué qu'il voulait être informé "de la campagne en cours pas seulement à Marjah, mais aussi les prochaines étapes au printemps, en été et à l'automne".
Un responsable américain s'exprimant sous couvert de l'anonymat avait récemment indiqué que Kandahar serait le prochain objectif de l'Otan.
Robert Gates doit également rencontrer le président afghan Hamid Karzaï qui s'est rendu dimanche pour la première fois à Marjah où il a promis construction d'écoles, de routes et d'hôpitaux.
La visite de M. Gates intervient alors que le président iranien Mahmoud Ahmadinejad, une bête noire des Etats-Unis, est attendu à Kaboul, selon l'agence iranienne Mehr news.
Le leader iranien a exigé à plusieurs reprises le départ des troupes internationales d'Afghanistan.
Téhéran s'est durement opposé au régime des talibans en place de 1996 à 2001 mais les responsables américains accusent l'Iran de maintenir des contacts avec les talibans.
"Ils (les Iraniens) veulent que le gouvernement afghan leur soit amical mais ils ne veulent pas que nous réussissions", a estimé M. Gates.
"Sans aucun doute, il y a une évolution positive mais je dirais qu'il est encore très tôt" pour se prononcer, a déclaré à des journalistes le secrétaire américain peu avant d'atterrir à Kaboul.
Les forces internationales et afghanes doivent s'attendre à de "très âpres combats et à des jours encore très difficiles", a-t-il dit en estimant qu'il fallait "faire encore plus".
L'Otan et l'armée afghane ont lancé il y a trois semaines...
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