Pacifique : le tsunami avance à la vitesse d'un avion à réaction (géologue américain)

Le tsunami déclenché par le puissant séisme qui a frappé le Chili dans la nuit de vendredi à samedi avance dans le Pacifique à la vitesse d'un avion à réaction, soit à plus de 700 km/h, a assuré à l'AFP un expert américain des tremblements de terre.

Professeur de géologie à l'université du Colorado, Roger Bilham a calculé qu'au milieu du Pacifique, la masse d'eau contenue par la vague, qu'il a estimée à environ 4 km d'épaisseur, s'écraserait sur les côtes hawaïennes à une vitesse de 200 mètres par seconde, soit 720 km/h.

"Au milieu de l'océan, la vague avance à la vitesse d'un avion à réaction", a-t-il précisé. "L'amplitude de la vague est alors petite mais elle peut monter à 5 ou 10 km à l'approche du Japon ou des Philippines", a-t-il estimé.

De nombreux pays du pourtour de l'océan Pacifique ont été mis en état d'alerte au tsunami après le séisme de magnitude 8,8 survenu samedi au Chili et qui a fait au moins 147 morts selon le dernier bilan provisoire.

La secousse a eu lieu au large des côtes chiliennes dans la zone dite de "subduction", soit l'endroit où deux plaques tectoniques se sont rencontrées et où l'une a plongé sous l'autre. Le tsunami qui avait fait 220.000 morts dans l'Océan Indien en 2004 s'était déclenché de manière semblable.

"Les tremblements de terre dans les zones de subduction provoquent les plus importants tsunamis du monde car les fonds marins se mettent à bouger à la façon d'un piston, soulevant et abaissant les basses eaux sur une longueur d'au moins 100 km et une largeur d'au moins 50 km", a détaillé Roger Bilham.

L'Institut de géophysique américain (USGS) a estimé que le tsunami pourrait atteindre Hawaii vers 21H00 GMT (11H00 locale).

Pour M. Bilham, les vagues devraient arriver au Japon sept heures plus tard.