Dans l’objectif de Scurlock, l’irrésistible ascension de la communauté noire

Bien avant que les Obama ne s'installent au 1 600 Pennsylvania Avenue à Washington (adresse de la Maison-Blanche), un grand nombre de familles noires avait choisi de migrer du Sud vers la capitale fédérale. Au tournant du XXe siècle, Washington DC comptait une classe moyenne afro-américaine ambitieuse, bien établie dans le secteur des affaires et désireuse d'aller de  l'avant. Ne manquait que l'immortalisation de ces moments. Une niche qui a été remplie par le photographe Addison Scurlock, venu de la Caroline du Nord en 1900 et qui avait ouvert un studio dans une artère des plus fréquentées par la communauté noire. Connu d'abord pour tirer des portraits qui avantageaient ses modèles, il a ensuite promené son appareil là où se déroulaient des événements significatifs: aussi bien des instantanés typiques de la vie quotidienne que des occasions particulières. Aujourd'hui une exposition, organisée par le Smithsonian Institution et intitulée «Scurlock et le Washington noir: vision d'une promesse», est une invite à explorer cette période qu'il a mise en images. Au total, une centaine de clichés, réalisés entre 1911 et 1994 par Addison Scurlock et ses deux fils, George et Robert, qui ont suivi sa voie.
 
Caméra-vérité vs caricature raciale
Le studio Scurlock s'était développé en même temps que le secteur noir (bien séparé de celui des Blancs) devenait La Mecque des artistes et des penseurs de couleur, devançant la renaissance de Harlem, il avait eu son «Black Broadway», avec ses clubs de jazz, accueillant Duke Ellington, Ella Fitzgerald et Pearl Bailey. Et en ces temps où primait la caricature raciste, la caméra-vérité de Scurlock a capté la culture noire dans sa complexité et a montré les Noirs comme eux se voyaient: forgeant une nouvelle vision de l'Amérique, où l'égalité raciale devenait possible. En espérant abattre la ségrégation, ils essayaient de la vivre au mieux, comme témoigne une image datant de 1931 et représentant une station balnéaire fréquentée par des Noirs fortunés qui n'avaient pas accès aux plages réservées aux Blancs. Autre vision-clé fixée sur pellicule, le célèbre concert donné en 1939 par Marian Anderson  sur les marches du monument de Lincoln, après qu'on lui eut refusé de se produire sur la scène du Constitution Hall.
À travers son art, Addison Scurlock a voulu rendre toute leur dignité aux membres de sa communauté discriminés dans les premières décennies du XXe siècle. Ses fils, Robert et George, ont également accompagné la lutte des Noirs pour leurs droits civils. D'autre part, entre 1947 et 1951, ils ont dirigé une école de photographie. Parmi leurs élèves, Jacqueline Bouvier, qui avait décroché le poste de la caméra-enquête pour le Washington Times- Herald, avant d'épouser John. F. Kennedy et de devenir First Lady.
Avec le processus d'intégration, ils ont graduellement perdu leur clientèle de base qui s'était fondue dans divers autres environnements. De même qu'avait changé le concept du studio de photographie. Néanmoins, ils ont travaillé à conserver leurs legs dans un bon état: quelque 250000 négatifs, 10000 photographies, des caméras et autres équipements, le tout faisant aujourd'hui partie des archives du Smithsonian Institution. Vu la véracité et l'ampleur de cette collection, sa chambre noire promet de mettre en lumière moult vues annonçant l'incroyable destin de l'actuel maître de la Maison-Blanche.